История становления Румянцевского музея тесно связана с московскими частными коллекциями, за счет которых шел основной поток новых произведений. Стоит отметить, что поток этот был неравномерным, непредсказуемым и нерегулируемым. Но именно собирателям второй половины XIX – начала XX века музей обязан своей богатейшей картинной галереей.
Федор Иванович Прянишников (1793-1867)
В 1867 году после смерти Федора Ивановича Прянишникова, первого собирателя русской живописи, Александр II выкупил для Румянцевского музея его коллекцию картин. Директор почтового департамента начал собирать отечественное искусство, стремясь поддержать современных художников. Однако часто вкус приходит во время еды, и постепенно Прянишников собрал наиболее полную коллекцию лучших русских живописцев, начиная с Левицкого.
В фонды музея поступило 172 работы 84 мастеров, в том числе И.К. Айвазовского, К.П. Брюллова («Автопортрет в кресле»), В.Л. Боровиковского, А.Г. Венецианова, О.А. Кипренского («Читатели газет»), В.А. Тропинина («Кружевница»), Д.Г. Левицкого, П.А. Федотова («Сватовство майора» и «Свежий кавалер»).
Козьма Терентьевич Солдатенков (1818-1901)
Козьма Солдатенков на протяжении почти 40 лет жертвовал музею ежегодно по 1000 руб. на приобретение новых произведений. В историю Москвы, купец и благодетель, вошел благодаря строительству крупнейшей городской больницы (Боткинская), школ, домов для престарелых. По завещанию библиотека (8 тыс. томов) и коллекция русской живописи, а также несколько скульптур («Погорельцы» М.А. Чижова, «Христос» М.М. Антокольского) отошли Румянцевскому музею.
Свою коллекцию живописи Солдатенков собирал тщательно и скрупулезно, пользуясь советами художников, он составил собрание, которое по качеству и количеству представленных произведений, могло соперничать только с Третьяковским. Среди авторов – К.П. Брюллов, П.А. Федотов, А.К. Саврасов, Сильв. Щедрин, И.И. Шишкин, В.Д. Поленов, И.И. Левитан, Г. Перов, а также имена мало знакомые современникам, но ставшие впоследствии известными.
Дмитрий Иванович Щукин (1855-1932)
Представитель династии промышленников и коллекционеров составил внушительное художественное собрание, важнейшей частью которого была живопись, но в которое входили также рисунки, графика, миниатюры, скульптура, изделия из золота и серебра, эмали (одна из лучших в мире), фарфор, старинная мебель. Основу коллекции живописи составили произведения XIV—XVIII вв. итальянской, немецкой, английской школ. За 20 лет активного собирательства (1893—1914) Д.И. Щукин приобрел 146 картин.
36 работ старых западных мастеров были подарены Щукиным Румянцевскому музею. А в 1914 году коллекционер публично заявил о намерении завещать свое собрание Румянцевскому музею. Но намерению не суждено было осуществиться. В 1918 году, еще при жизни Щукина, его коллекция была национализирована и преобразована в 1-й Музей старой западной живописи.
Николай Семенович Мосолов (1846-1914).
В 1914 году после смерти коллекционера Мосолова в фонды музея была передана выдающаяся коллекция гравюр, собранная Николаем Семеновичем Мосоловым, потомственным коллекционером, чью собирательскую деятельность отличала особая кропотливость и систематичность. Основа коллекции – собрание офортов Рембрандта, к 1914 году насчитывала более 1900 листов гравюр и более 170 рисунков голландских мастеров.
Этнографические коллекции В.А. Дашкова и Ф.П. Рябушинского
Этнографическая коллекция Василия Андреевича Дашкова (1819–1896), одного из директоров музея, легла в основу Дашковского этнографического музея — отделения Румянцевского музея. Здесь находилось более 16 тысяч предметов, в том числе около 300 художественно исполненных манекенов, изображавших представителей племён российских регионов, до 450 костюмов, до 1200 предметов домашнего быта, до 2000 рисунков и фотографий. Дашков издавал научные труды, путеводители и каталоги, проводил систематические описания коллекции.
Федор Павлович Рябушинский (1886-1910) в составе Русского географического общества организовал и полностью профинансировал научные экспедиции на Аляску и Камчатку, откуда были привезены ценнейшие артефакты, пополнившие собрание Румянцевского музея.