Сейчас «Алания» прозябает в подземелье российского футбола, однако ещё четверть века назад владикавказский клуб был одним из ведущих в России.
В 90-х «Спартак-Алания» не только боролся за чемпионство, но и брал золотые медали в высшем дивизионе. Команда Валерия Газзаева выступала в Лиге чемпионов и Кубке УЕФА, а во Владикавказ приезжали именитые европейские клубы. Северную Осетию посещали и «Боруссия» Дортмунд, и «Андерлехт», и «Рейнджерс». Но самым запоминающимся для местных болельщиков наверняка стал визит «Ливерпуля».
Мерсисайдцы пожаловали во Владикавказ 10 сентября 1995 года. За год до своего исторического чемпионства «Спартак-Алания» окончил чемпионат России на пятой строчке, что дало ему право во второй раз в истории выступить в Кубке УЕФА. Как и двумя годами ранее, когда в первом раунде владикавказцам выпала «Боруссия», со жребием российскому клубу вновь не повезло – на на этот раз соперником оказался легендарный «Ливерпуль». Тем не менее большинство футболистов были рады такому жребию. Мерсисайдцев во Владикавказе не боялись. Игроки горели желанием испытать свои силы с именитым соперником и верили в успех. Защитник Олег Корниенко говорил: «Жребием доволен. Очень хочется проверить себя с таким соперником. От встречи жду только победы». С ним был солидарен и партнёр по команде Назим Сулейманов: «Думаю, у Владикавказа команда не хуже, чем у Ливерпуля. В Европе её не знают только потому, что там не показывают российский чемпионат. Мы пройдём этот этап».
«Ливерпуль» отправился во Владикавказ на российском самолёте вместе с небольшой группой своих болельщиков – около 50 человек. Фанаты утверждали, что поездка в Россию обошлась им почти в 500 фунтов, но пропустить выезд своей команды они не могли. Чартерный рейс приземлился в аэропорту Владикавказа 10 сентября около 1717 часов. Встречали английскую делегацию двое прилетевших заранее болельщиков с флагами «Welcome Liverpool» и журналисты. Корреспонденты обратились с вопросами к главному тренеру «Ливерпуля» Рою Эвансу прямо у трапа. «Владикавказцы хорошо организованы и неплохо видят поле. У «Спартака» достаточно классных исполнителей и в обороне, и в атаке. Но мы сюда приехали только за победой», – заявил Эванс. При этом английские болельщики с удивлением отмечали, что в аэропорту было очень много боевых вертолётов – такого «приёма» иностранные фанаты не ожидали.
По прилёте футболисты отправились на республиканский стадион знакомиться с полем, провели часовую тренировку, а затем разместились в скромной советской гостинице «Владикавказ». Английский болельщик Джон Пирмэн, прилетевший на игру вместе с командой, вспоминал: «Рядом с отелем собралась толпа местных болельщиков с плакатами «Hello», «Welcome» и «YNWA». Те же надписи были и на асфальте. В Англии, на «Олд Траффорд» нас встречали намного хуже. На следующий день, пока команда тренировалась, мы отправились на матч третьего дивизиона. На стадионе с нас не взяли денег, а затем диктор объявил о нашем присутствии на игре. Пожалуй, это был самый дружелюбный приём на моей памяти».
Однако футболисты не разделили энтузиазма болельщиков после приезда в город. В автобиографии Робби Фаулер разнёс Владикавказ и одноимённую гостиницу:
«Это история о храбрости, страданиях и выживании в отеле, который представлял собой серый бетонный корпус. Владикавказ был, как бы тактичнее сказать, грёбаной дырой. Там было очень плохо. Ночью в отеле было невозможно уснуть – по кроватям прыгали блохи. Кроме того, приходилось оставлять свет включённым, чтобы разбегались тараканы. Там мы ели только продукты, привезённые с собой».
Выспаться мешали не только насекомые, но и свои же болельщики, которые, не покидая отель, осадили бар, распевая так громко, что их приходилось успокаивать сотрудникам клуба.
По мере приближения матча в городе нарастал ажиотаж. Билеты на заветную игру разобрали менее чем за два дня, несмотря на высокие по тем временам цены: 50 тысяч рублей за место на восточной, южной или северной трибуне и 100 тысяч – на западной. Билеты заказывали не только из Северной Осетии, но и из соседних республик и регионов. Ходили слухи, что 20 билетов даже заказал военнослужащий из Чечни, где тогда шла война.
Вечером 12 сентября стадион «Спартак» наполнялся с необычайной скоростью. От напора фанатов сломались оградительные ворота, но в итоге 43-тысячник встретил начало матча аншлагом. Газета The Guardian писала, что перед стартовым свистком гостей довольно искусно подкололи: за несколько минут до начала встречи запустили песню ливерпульской группы «Битлз» «Help», а чуть позже диктор объявил: «Вам понадобится помощь, друзья из Ливерпуля».
Воодушевлённые поддержкой трибун хозяева открыли счёт в середине первого тайма после бесхитростного удара Мирджалола Касымова со штрафного, к которому голкипер Дэвид Джеймс оказался не готов. Хотя Стив Макманаман сравнял счёт ещё до перерыва, владикавказские болельщики продолжали искренне верить в победу и гнать команду вперёд. Однако на второй тайм сил «Спартака» уже не хватило. Пропустив мяч после дальнего удара Джейми Реднаппа, хозяева проиграли 1:2.
На послематчевой пресс-конференции Рой Эванс рассыпался в комплиментах: «Я в восторге от результата. Во Владикавказе очень хорошая команда. Честно говоря, я даже не ожидал, что здесь так здорово играют. Спартаковцы поставили перед нами достаточно проблем. И если бы не отличная игра обороны, то не знаю, чем бы всё закончилось. Назвать результат логичным я не могу. Думаю, это просто подарок нам за хорошую игру в защите. Сегодня команда продемонстрировала характер. После таких игр мальчики становятся мужчинами». Чуть позже он поблагодарил город за гостеприимство: «Мы в восторге от Владикавказа. И, мне кажется, атмосфера, в которой проходил этот матч, отражает дух всего города, его людей. Мы с удовольствием ждём «Спартак» у нас в Ливерпуле и постараемся ответить тем же гостеприимством, которым нас здесь окружили с первой и до последней минуты». Видимо, с Фаулером они жили в разных отелях.
Главный тренер «Спартака» Валерий Газзаев посетовал на недостаток опыта: «Сегодня нам не хватало опыта выступлений на международном уровне. Оба гола в ворота «Спартака» я считаю нелепыми, они стали следствием грубейших ошибок нашего вратаря. Но в целом мы показали хороший футбол – в раздевалке я поблагодарил команду за игру. Приходится лишь сожалеть, что не реализовали то игровое преимущество, которое имели».
Когда болельщики покидали стадион, не обошлось без неприятных инцидентов. Английский фанат Майк Смит жаловался: «После досмотра нас пропустили. Как обычно, мы взяли флаги на трибуны, но после игры полиция не позволила нам их забрать с собой. Этим воспользовались местные болельщики. Они присвоили себе флаги в качестве сувениров».
26 сентября «Спартак» играл в Англии. Вырвать победу не удалось и и там – матч в Ливерпуле закончился нулевой ничьей, и дальше прошли мерсисайдцы. Однако долго горевать болельщикам из Владикавказа не пришлось. Спустя всего месяц их любимый клуб стал чемпионом России, навсегда вписав тот сезон и ту памятную встречу с «Ливерпулем» в свою золотую историю.