Все, что было в её жизни прежде, теперь казалось Кате далёким, похожим на сон. Еще недавно она была уверена, что станет тяжело переживать разрыв с Сергеем, не оправится от этой травмы несколько лет.
Кате отказали от квартиры, и ей некуда было возвращаться, разве что уезжать к матери и сестре, но там она безбожно стеснит близких. И работа тоже исчезла, уплыла из рук… Всё, о чем она еще недавно мечтала, было изгнано из ее жизни.
Но теперь Катя не воспринимала это как катастрофу. Недавно она коротко рассказала о своих злоключениях Ольге Михайловне, умолчав, конечно, обо всём личном. Рассказала просто, чтобы немножко открыться, стосковавшись по капле сочувствия.
- Что-нибудь придумаем, - пообещала ей археолог, - Я знаю, что у нас на химико-биологическом факультете требуется лаборантка. Пойдешь? Зарплата небольшая, но девочка, которая работала до тебя, еще мыла полы в деканате… Приходила утром на час раньше…
Меж бровей у Кати залегла складка. Она думала – хватит ли ей денег на то, чтобы снимать жилье.
- А жить можно в общежитии, - обнадежила Ольга Михайловна, - Я договорюсь. Общежитие у нас большое, две девятиэтажки. Я не скажу, что там особо комфортно. Все-таки частный сектор вокруг, и девочки мне жаловались, что часто воды нет. Историки живут на девятом, и не хватает напора. Но на первом этаже у нас поселился кое-то из преподавателей, и там нормальные комнаты. А потом, может быть, подучишься, и поступишь в наш универ. Хотя бы на вечернее или заочное отделение. Ты еще такая молодая… Правда, деточка, подумай…
С тех пор Катя смотрела на Ольгу Михайловну влюбленными глазами. Вот и верь насмешливой поговорке, мол, «чужую беду руками разведу». Оказывается, Катины проблемы не представляли для пожилой «докторши» никакой сложности.
Волновало Катю только одно. Чем она будет расплачиваться с фирмой, которая так круто – и об этом уже можно было сказать с уверенностью – изменила ее жизнь. В случайные совпадения Катя не верила.
И все же теперь, когда будущее можно было хотя бы немножко разглядеть сквозь туман, девушка могла сосредоточиться на тех загадках, которые каждый день подбрасывала ей жизнь. А разрешить их ей очень хотелось! Взять хотя бы эти сны – такие реальные, такие символичные.
В ту ночь, когда Катя увидела всадницу на белом коне, она пришла в себя на краю оврага. Ни женщины, ни лошади не было и в помине. Развеялся даже туман. Небо на востоке было уже не черным, а темно-синим, и утренние птицы начинали пробовать голоса.
Катя потрясла головой. Нет, она все-таки излишне погрузилась в эту мистику, только и думала, что о таинственном озере. Мама называла такое состояние «перегрелись мозги». И немудрено, что она, Катя, стала вести себя неадекватно. Ходит во сне…Призраки всякие ей чудятся…
В лагерь Катя вернулась едва ли не бегом. Успокоилась только, когда нырнула в палатку. Если кто-то и заметил, что она уходила, то, наверное, решил, что прогулка ее была - до ближайших «кустиков».
Каждый день в экспедиции был настолько наполнен хлопотами, что Кате хотелось отдыхать ночами, спать крепко, и чтобы никакие сны ее больше не пугали.
Про себя она решила на какое-то время сосредоточиться на своих обязанностях поварихи. Теперь Катя не ленилась начистить на всю честную компанию картошку, хотя та была мелкой, и работа отнимала много времени. И тушенкой она больше не заправляла кашу, а отдельно готовила подливку на сковороде.
Ольга Михайловна как-то проходила мимо и заметила:
- А ты знаешь, что у древних тоже были сковородки? Только плоские и без бортиков. Я одну такую нашла.
Женщины – молодая и пожилая – переглянулись, и Катю вдруг обдало холодком. Она поняла, что места, где нужно искать, Ольге Михайловне подсказывают сны. Ну и что, что речь шла всего только о сковородке.
… А потом пропал Володя. Случилось это как-то незаметно для всех. Вставали археологи на рассвете, а Катя – еще раньше, чтобы приготовить завтрак. Когда ели – никто не обратил внимания, что Володи нет за «столом». Заметили это только, когда стали собираться на раскоп. И, конечно, первой спохватилась Надя.
- А Володька нас не подождал, уже ушел? – девушка переводила глаза с Сергея Александровича на Ольгу Михайловну.
Сахем только плечами пожал:
- Прежде я не замечал за ним такой прыти. Мне кажется, наша рутинная работа для их величества скучна. Вот если бы мы сегодня курган раскапывали, или взрывали камень, что закрыл вход в колодец, тут бы он был в первых рядах.
Но Ольга Михайловна спросила Сахема, даже не пытаясь шутить:
- Сережа, ты же с ним - в одной палатке. Ты его утром видел?
Начальник экспедиции покачал головой.
- А ты Алеша?
- Не-а…Я вчера поздно заснул и сегодня еле встал.
В глазах у Нади заплескалась паника.
- Да хватит вам кипиш разводить, - Щукин, не спрашивая разрешения, вскрыл еще одну банку тушенки, и теперь намазывал ее на хлеб, - Может, у парня живот прихватило, сейчас вернется из лесочка…
Надя бросила на него уби йственный взгляд, и, кажется, готова была сказать: «Если бы он ж рал всё подряд с утра до вечера, как вы, то тогда – конечно». Но Надя сдержалась и промолчала.
Алексей переглянулся с девушками. Катя присела возле его коляски и поманила Надю.
- Может быть, он эти пробирки с водой в город повез? В лабораторию какую-нибудь?
- На чем? – раздраженно перебила ее Надя, - На Сивке-бурке? На Огневушке-поскакушке? Бегом побежал? Не городи чепухи…
По этой непривычной для Нади резкости можно было понять, насколько она взволнована.
Алексей постарался смягчить:
- Я понимаю, что Володьке нужно было передать пробирки в лабораторию. Но тогда он бы мог под каким-то предлогом отпроситься в город. Сахем бы отпустил, Щукин подбросил бы его до поселка, а оттуда ходят автобусы.
- А если Володя позвонил, и к нему кто-то приехал за этими пробирками? Они встретились в условленном месте, и Володя сейчас вернется в лагерь? – не отступала Катя.
Алексей кивнул, и Надя нехотя согласилась:
- Ну, может быть…
И тут же спохватилась:
- Глупые мы! Это нам нужно ему позвонить.
У нее в руках уже был мобильник, и она поспешно набирала номер. Все ждали, что Володя откликнется. Но пару мгновений спустя, звонок послышался – из палатки. Надя побежала туда и с видом уже полного отчаяния принесла телефон Николаева.
- В изголовье у него лежал.
Завтрак заканчивали в молчании, и Надя то и дело приподнималась, чтобы посмотреть на дорогу, ведущую в деревню – вдруг вдали покажется Володя.
- Сережа? - одним этим словом Ольга Михайловна будто подталкивала Сахема, будто спрашивала, что он станет делать дальше.
- Значит так, - сказал Сахем, - Мы сейчас все-таки идем на раскоп. Есть какой-то шанс, что он там. Если же нет….
- Тогда я – к озеру, - сказала Надя, и стало заметно, что губы ей повинуются плохо.
- Одной нельзя, мы вместе, - подал голос Алексей.
Ребята, наверное, ждали, что и Катя вызовется с ними, но она смотрела на Сахем,а и руки к груди прижала умоляющим жестом:
- Можно мне с вами в деревню? Пожалуйста…
Сахем снова пожал плечами:
- Ольга Михайловна, вы тогда в лагере остаетесь, за старшую. Если заблудшая душа появится – сразу звоните нам.
- Сережа, ты вызовешь полицию?
Повисла пауза. Видно, Сахему очень не хотелось этого делать. Он надеялся, что все еще обойдется. Но у них было мало времени, чтобы ждать – и ничего не предпринимать.
- Если бы за Володей водилось что-то такое. Например, он мог бы напиться и заснуть где-то. Признаюсь, мне тогда бы было спокойнее – я бы списал на это. Но при нашем раскладе… Тем более, это не первый случай… Придется заявить…
- Конечно, придется, - с горечью сказала Надя, - Но что-то ни полиция, ни волонтеры до сих пор никого не нашли.
…Катя не ожидала, что деревня такая большая. Видно было, что Щукин всё тут хорошо знает. Он остановил грузовик возле приземистого одноэтажного здания.
- Ты с нами? – спросил Сергей Александрович Катю.
- Нет, я вас подожду…
Катю не оставляло чувство, что ей нужно было приехать сюда. И тогда она получит какую-то подсказку. Если увидит всё своими глазами.
Наверное, это была центральная улица села. Вот Дом культуры, вот «Пятерочка» - что за вездесущий магазин, он, кажется, везде есть. Катя шла мимо деревенских домов, а потом по правую руку увидела небольшую сосновую рощу. И бревенчатый заброшенный домик на краю ее. Без окон, без дверей…Только темные провалы.