Британские археологи обнаружили среди материалов из ашельского местонахождения Боксгроув, расположенного на юге Англии, обломок слоновой кости. Исследование находки показало, что она, вполне вероятно, представляла собой костяной ретушер, которым архаический человек пользовался примерно 480 тысяч лет назад. Как сообщается в статье, опубликованной в журнале Science Advances, это древнейший инструмент из слоновой кости, обнаруженный в Европе.
Современные данные говорят о том, что древние гоминины начали изготавливать примитивные каменные орудия больше трех миллионов лет назад — еще до появления первых Homo. Сложнее обстоит дело с тем, как выяснить, когда они начали использовать другие материалы. Например, крайне мало шансов обнаружить деревянные изделия, сопоставимые по возрасту с артефактами из камня.
Больше шансов, что на древних памятниках сохранятся изделия из кости, но этот материал очень сложно обрабатывать, поэтому регулярно в качестве сырья его стали использовать лишь кроманьонцы в эпоху верхнего палеолита. Даже у неандертальцев, исчезнувших около 40 тысяч лет назад, костяные изделия (за исключением ретушеров) представляли собой большую редкость (например, раз, два, три). Тем не менее иногда костяные орудия делали и гораздо более архаические представители рода Homo, о чем в первую очередь говорят недавние находки из Олдувайского ущелья, где исследователи обнаружили 27 костяных артефактов, сделанных примерно 1,5 миллиона лет назад.
На этот раз результатами своих работ поделились Саймон Парфитт (Simon Parfitt) из Университетского колледжа Лондона и Сильвия Белло (Silvia Bello) из Музея естественной истории в Лондоне, которые посвятили статью артефакту из местонахождения Боксгроув, расположенного на юге Англии. Оно представляет собой карьер, в котором много лет назад обнаружили не только остатки плейстоценовой фауны, но и каменные артефакты, включая ашельские ручные рубила, а также два человеческих зуба и обломок большеберцовой кости людей гейдельбергских. По оценкам ученых, возраст этих находок составляет примерно 480 тысяч лет.
Среди материалов из этого памятника исследователи заметили обломок кости животного, которая, по всей видимости, принадлежала крупному хоботному: степному мамонту (Mammuthus trogontherii) или прямобивневому слону (Palaeoloxodon antiquus). Кусок неправильной формы, по данным исследователей, достигает длины 109 миллиметров, ширины — 58 миллиметров и толщины — 30 миллиметров. Археологи обнаружили на этом предмете следы того, что архаические люди намеренно подрабатывали его форму. Кроме того, на нем присутствовали отметины от орудий, сделанные, по-видимому, еще до того, как архаический человек решил превратить кость в инструмент.
Дальнейший анализ находки показал, что, вполне вероятно, древний человек использовал его в качестве ретушера. Так, ученые выявили не только повреждения от ударов по более крепкому камню, но и частички самой породы, которые сохранились в образовавшихся сколах. Исследователи предположили, что, скорее всего, этим инструментом неоднократно подправляли режущую кромку затупившихся орудий — вполне возможно, ашельских рубил, многие образцы которых нашли в том же карьере.
Использование подобных ретушеров из более мягких, чем камень материалов, по мнению археологов, способствовало повышению качества обработки орудий. Причем найденный артефакт был на этом памятнике не единственным. Ученые уже выявляли предполагаемые ретушеры, сделанные из оленьего рога. Однако предметов из слоновой кости там еще не находили. Более того, по данным авторов статьи, это древнейшее орудие из данного материала, найденное в Европе.
К более позднему времени относятся артефакты из бивня мамонта, найденные на территории Украины. Так, в местонахождении Меджибож археологи обнаружили больше двух десятков предметов из этого материала, изготовленных, по-видимому, примерно 400 тысяч лет назад.