Астрономы обнаружили внутри знаменитой туманности Кольцо (NGC 672) необычную и ранее неизвестную структуру — гигантскую полосу ионизированного железа. По мнению ученых, она может быть либо частью сложного выброса умирающей звезды, либо остатками разрушенной планеты, когда-то входившей в ее систему.
Открытие сделала международная команда исследователей из Университетского колледжа Лондона и Кардиффского университета при анализе данных нового высокочувствительного спектрографа WEAVE. Результаты работы опубликованы в журнале Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Обнаруженная структура представляет собой вытянутую «балку» длиной около 500 орбит Плутона. По оценкам ученых, количество железа в ней сопоставимо с его запасами на Марсе. Несмотря на то что туманность Кольцо изучается астрономами уже несколько десятилетий, столь массивный объект ранее оставался незамеченным.
Туманность Кольцо — одна из самых известных планетарных туманностей в созвездии Лиры. Она образовалась, когда звезда, похожая на Солнце, сбросила свои внешние оболочки на завершающем этапе эволюции, превратившись в белого карлика. Аналогичная судьба ожидает и наше Солнце через миллиарды лет.
Ключевую роль в открытии сыграл инструмент WEAVE, установленный на телескопе и оснащенный системой из сотен оптических волокон. Она позволяет одновременно получать спектры множества участков объекта. При анализе излучения на разных длинах волн ученые заметили отчетливую полосу, связанную именно с ионизированным железом.
«Эта ранее неизвестная “балка” ионизированных атомов железа буквально предстала перед нами посреди хорошо знакомого кольца», — рассказал ведущий автор исследования доктор Роджер Вессон.
Происхождение железной структуры пока остается неясным. Исследователи рассматривают две основные гипотезы. Первая, наиболее интригующая, предполагает, что это следы разрушенной скалистой планеты или ее ядра, уничтоженной звездой на позднем этапе эволюции. Вторая версия — более консервативная: железная полоса является частью сложного и асимметричного выброса вещества из умирающей звезды, который ранее не удавалось зафиксировать.
«Нам необходимо выяснить, присутствуют ли рядом с железом другие химические элементы. Это поможет понять, какая из моделей ближе к истине», — пояснила соавтор работы профессор Джанет Дрю.
В ближайшее время команда планирует новые наблюдения с более высоким пространственным и спектральным разрешением. Спектрограф WEAVE уже начал пятилетнюю программу изучения миллионов объектов — от звезд в окрестностях Солнца до далеких галактик. А значит, подобные неожиданные открытия могут стать лишь первыми в длинной череде новых космических загадок.