Фантастический рассказ
Пролог
В глубинах секретного объекта «Горизонт‑7», затерянного в уральских горах, царила напряжённая тишина, нарушаемая лишь монотонным гулом генераторов и тиканьем десятков хронометров. Стены из армированного бетона поглощали любые звуки, а тусклый свет неоновых ламп придавал всему вокруг болезненно‑зелёный оттенок.
В центре главного зала, окружённого рядами мерцающих приборов и пульсирующих кристаллов, возвышалась Машина. Это был исполинский агрегат — причудливое сплетение латуни, медных трубок и хрустальных сфер, пронизанное пульсирующими линиями энергии. Её конструкция напоминала одновременно и собор, и фабричный цех: вертикальные колонны из полированного металла поддерживали свод, усеянный сотнями вращающихся шестерён, а в центре, на платформе из чёрного обсидиана, покоился главный кристалл — сердце Машины, излучающее бледно‑голубой свет.
— Запуск через три минуты, — прохрипел динамик, голос в нём звучал так, словно пробивался сквозь толщу воды. — Протокол «Перекрёсток» активирован. Все системы в норме.
Генерал‑майор Соколов, высокий мужчина с седыми висками и пронзительным взглядом, стоял перед пультом управления. На нём был тяжёлый бронежилет поверх лабораторного халата, а в руке он сжимал планшет с бегущими строками данных. Его пальцы, покрытые шрамами, нервно постукивали по корпусу устройства.
На мониторе мелькали графики:
- фазовый сдвиг: 87 %;
- стабилизация поля: 92 %;
- энергопотребление: критический уровень.
За его спиной стояли четверо бойцов спецподразделения «Стальной рубеж» — элитные воины, отобранные для этой миссии не только за боевые навыки, но и за способность выдерживать аномальные нагрузки.
- Капитан Артём «Ворон» Зверев — снайпер с кибернетическим глазом, имплантированным после ранения в Сирии. Его взгляд, холодный и расчётливый, скользил по приборам, оценивая риски. В кобуре у него был пистолет‑пулемёт «Вал», а за спиной — винтовка с оптикой, способной видеть сквозь туман измерений.
- Сержант Илья «Гром» Карпов — силовик в паровом экзоскелете, разработанном в закрытых лабораториях Минобороны. Броня из легированной стали и медных трубок гудела от избыточного давления, а на руках были установлены ударные модули, способные пробить стену из бетона.
- Лейтенант Мария «Тень» Волкова — хакер, чьи пальцы искрили от встроенных нано‑проводников. Её глаза, подсвеченные изнутри зелёным, сканировали потоки данных, пытаясь предугадать сбои. На поясе висел квантовый дешифратор — устройство, способное взломать любую систему.
- Рядовой Денис «Штык» Морозов — мечник с клинком из легированного титана, закалённого в плазменной печи. Его движения были плавными, как у хищника, а взгляд — сосредоточенным. Он не доверял технологиям, предпочитая сталь и силу.
— Если это сработает, — прошептал Соколов, не отрывая взгляда от экрана, — мы найдём источник энергии, способный спасти Россию. Если нет…
Он не стал договаривать. Все понимали: в случае неудачи их разорвёт на атомы, а объект «Горизонт‑7» будет стёрт с лица земли.
Экран вспыхнул алым, и механический голос объявил:
«Синхронизация достигнута. Открытие портала. Активация в 3… 2… 1…»
Соколов нажал красную кнопку.
Мир взорвался светом.
Глава 1. Падение в бездну
Артём ощутил, как реальность рвётся, словно ткань, разорванная гигантскими когтями. Его тело будто растворялось, а сознание разлеталось на миллионы осколков. Он видел вспышки образов: заснеженные вершины Урала, лицо матери, которую не видел десять лет, чёрный силуэт Машины, поглощающий свет.
Затем — удар.
Он лежал на булыжной мостовой, вымощенной неровными камнями цвета пепла. Ветер бил в лицо, неся запах озона, угля и чего‑то ещё — гнилостного, будто разлагающаяся плоть. Артём приподнялся, чувствуя, как в спине хрустят позвонки.
Над ним нависали шпили из чёрного камня, пронзающие багровое небо. Облака, окрашенные в оттенки бордового, плыли так низко, что казалось, до них можно дотянуться рукой. Вдалеке грохотали механизмы, а по улицам сновали фигуры в кожаных плащах и противогазах.
— Что за… — Громов попытался подняться, но экзоскелет заклинило. Сервоприводы заскрипели, а из стыков повалил пар. — Это не Урал!
Вокруг раскинулся город — гигантский, уродливый, словно собранный из обломков разных эпох. Дома из чугуна с витражами из мутного стекла соседствовали с деревянными лачугами, крыши которых были покрыты ржавыми листами металла. Между зданиями ползли паровые гусеницы‑транспортеры, изрыгая клубы фиолетового дыма. В воздухе висел гул, похожий на стон раненого зверя.
— Координаты не определяются, — прошептала Мария, тыкая в голографический интерфейс своего дешифратора. Вместо карты на экране мельтешили хаотичные символы, складывающиеся в бессмысленные узоры. — Мы в… другом мире.
Из‑за угла вывернул патруль: трое в бронзовых доспехах, с арбалетами, заряженными светящимися болтами. Их шлемы напоминали птичьи клювы, а на груди пылали руны, похожие на расплавленное золото.
— Иноземцы! — проревел один, поднимая оружие. Его голос звучал глухо, словно доносился из‑под воды.
Артём рванул пистолет‑пулемёт «Вал», но Ворон уже выстрелил. Кибер‑глаз высчитал траекторию: болт вонзился в горло ближайшего стража. Тот захрипел, схватился за рану, а затем рухнул на мостовую, из‑под шлема хлынула чёрная жидкость.
Остальные двое бросились в укрытие, а из переулков уже бежали десятки фигур — люди в рваной одежде, с оружием, похожим на копья с электрическими разрядниками.
— Отходим! — скомандовал Зверев. — Ищем укрытие!
Они рванули сквозь лабиринт улочек. Дома смыкались над головой, образуя арки, под которыми едва можно было пройти. В одном месте Мария едва не провалилась в люк — под ногами оказалась пропасть, заполненная шипящими паровыми трубами. Гром, несмотря на повреждённый экзоскелет, шёл первым, пробивая путь кулаками. Его броня гудела, а из сочленений вырывались струи горячего воздуха.
За спиной гремели выстрелы, болты свистели в воздухе, вонзаясь в стены. Один просвистел в сантиметре от лица Артёма, оставив на щеке ожог.
Они взбирались по пожарным лестницам, перепрыгивали через провалы, пока не оказались на крыше заброшенной фабрики. Здание, похожее на гигантский котёл, возвышалось над городом. Из его труб вырывались клубы дыма, а на стенах виднелись выцветшие надписи на неизвестном языке.
— Докладывайте, — выдохнул Артём, прижимаясь к краю крыши. Его сердце колотилось так громко, что он едва слышал собственные мысли.
— Экзоскелет повреждён, — прогрохотал Гром. Его голос, усиленный динамиками брони, звучал как раскат грома. — Но я в строю.
— Связь мертва, — добавила Тень. Она сидела на корточках, её пальцы искрили, пытаясь подключиться к местной сети. — Локальная сеть тоже. Здесь всё… иначе.
— А это что? — Штык указал вниз.
На площади перед фабрикой собралась толпа. Люди в лохмотьях, с лицами, скрытыми под капюшонами, стояли на коленях. В центре — фигура в плаще с капюшоном, поднимающая руку. Из её пальцев вырвался вихрь тьмы, поглотивший трёх стражников. Те даже не успели вскрикнуть — их тела растворились в чёрной дымке.
Люди падали на колени, крича: «Пророк! Пророк!»
— Магия, — процедил Ворон. Его кибер‑глаз мигнул, переключаясь на инфракрасный режим. — Значит, наши пули тут не всегда решат.
Мария подняла голову. Её глаза светились зелёным.
— Я поймала сигнал, — прошептала она. — Кто‑то пытается с нами связаться.
На экране дешифратора мелькнул текст:
«Вы не одни. Ищите тени. Они покажут путь».
Глава 2. Союзники из тени
Ночь накрыла город, превратив его в лабиринт теней. Улицы погрузились в полумрак, лишь изредка прорезаемый вспышками газовых фонарей. Их пламя было неестественно синим, а свет отбрасывал длинные, изломанные тени.
Спецназовцы укрылись в полуразрушенном соборе. Когда‑то это было величественное здание с витражами, изображающими святых, но теперь вместо икон висели схемы паровых двигателей, а алтарь был заставлен канистрами с маслом.
— Нам нужен план, — повторил Артём, оглядывая товарищей. Его голос звучал глухо в полумраке собора. В трещинах витражей мерцал синий свет газовых фонарей, рисуя на полу причудливые узоры.
Мария, не отрываясь от дешифратора, прошептала:
— Я поймала повторяющийся сигнал. Кто‑то пытается с нами связаться. Похоже на шифр, но… он меняется каждую секунду.
Её пальцы искрили, выхватывая из эфира обрывки данных. На экране мелькали символы, складывающиеся в странные комбинации:
«Т‑е‑н‑и… п‑о‑к‑а‑ж‑у‑т… п‑у‑т‑ь…»
— Это не машинный код, — нахмурилась она. — Скорее похоже на… живое сообщение. Как будто кто‑то транслирует мысли.
Штык, прислонившись к колонне, провёл рукой по лезвию меча. Металл отозвался тихим гулом — клинок реагировал на аномалии этого мира.
— Если тут есть магия, значит, есть и те, кто ей противостоит, — произнёс он. — Надо найти их.
Гром, сидя на обломке скамьи, пытался реанимировать экзоскелет. Сервоприводы щёлкали, из стыков сочился пар.
— Броня держится на честном слове, — прогрохотал он. — Но если придётся драться — я не подведу.
Внезапно скрип двери прервал разговор. В проём скользнула фигура — девушка в рваном плаще, с маской из костяных пластин, прикрывающей нижнюю часть лица. Её глаза, яркие и настороженные, скользили по оружию бойцов.
— Вы — пришельцы, — прошептала она. Голос звучал так, словно она давно не говорила вслух. — Я видела, как вы упали с неба.
Артём поднял пистолет‑пулемёт, но Ворон жестом остановил его.
— Кто ты? — спросил он, стараясь говорить спокойно.
— Лира. Я из «Теней Невермора» — тех, кто борется с Карнаком. Ваше появление… это знак.
Она сделала шаг вперёд. Плащ распахнулся, и бойцы заметили за её спиной короткий меч с рукоятью, обмотанной кожаными ремнями.
— Карнак знает о вас. Его Пророки уже ищут. Если останетесь здесь — вас найдут к рассвету.
Мария подняла голову.
— Ты понимаешь наш язык? — удивилась она.
Лира улыбнулась — едва заметно, но в её глазах мелькнуло что‑то тёплое.
— Я говорю на всех языках, которые когда‑либо звучали в Неверморе. Это дар… или проклятие.
Рассказ Лиры
Они перебрались в дальний придел собора, где стены были увешаны схемами паровых двигателей. Лира села на обломок алтаря, её плащ растёкся по камню, словно тень.
— Невермор — город, построенный на костях, — начала она. — Лорд‑Инженер Карнак захватил власть десять лет назад. Он нашёл Сердце Бездны — артефакт из иного измерения. Оно питает его машины, его магию, его власть.
Она достала из‑за пазухи кристалл, тускло светящийся фиолетовым.
— Это осколок Сердца. Он позволяет мне видеть то, что скрыто от других.
Артём прищурился. В свете кристалла он разглядел на её шее тонкий шрам — словно след от ожога.
— Почему ты помогаешь нам? — спросил он.
— Потому что вы — не из этого мира. Значит, вы не связаны клятвами, не боитесь Пророков, не верите в «божественность» Карнака. Вы можете ударить туда, куда никто не осмелится.
Она рассказала:
- Карнак правит с помощью трёх сил: стражей (вооружённых арбалетами и руническими доспехами), Пророков (магов, владеющих тьмой) и автоматонов (механических солдат, питаемых энергией Сердца).
- Сердце Бездны хранится в подземельях под дворцом Карнака. Его охраняют не только машины, но и вихри тьмы, пожирающие всё живое.
- «Тени Невермора» — разрозненная сеть повстанцев. Они знают тайные ходы, умеют обманывать стражников, но им не хватает оружия.
— Вы принесли сталь и огонь, — сказала Лира. — Мы дадим вам путь. Но цена высока: если провалитесь — Невермор погибнет.
Первый контакт с врагом
Не успели они обсудить план, как снаружи раздался грохот. Стекло витража разлетелось вдребезги, и в проём ворвался автоматон — человекоподобная машина из чёрного металла, с глазами, горящими как расплавленное золото.
— Обнаружены иноземцы! — проревел он механическим голосом. — Уничтожить!
Штык рванулся вперёд, его меч ударил по корпусу автоматона. Металл заскрежетал, но броня выдержала. Машина взмахнула рукой — из запястья выскользнуло лезвие, рассекая воздух в сантиметре от лица Дениса.
— Он бронирован! — крикнул Гром, поднимаясь. Экзоскелет загудел, активируя ударные модули. — Дай мне секунду!
Мария бросилась к панели управления, встроенной в стену. Её пальцы искрили, подключаясь к местной сети.
— Нашла! — выдохнула она. — Это старый собор. Здесь есть система пожаротушения.
Она ввела команду. С потолка хлынула струя пара, окутывая автоматона. Машина замерла, её сенсоры затуманились.
— Теперь! — скомандовал Артём.
Гром ударил. Его кулак, усиленный экзоскелетом, пробил грудь автоматона. Внутри затрещали провода, а затем машина рухнула, разбрасывая искры.
Но снаружи уже слышались шаги — десятки ног, топающих по булыжной мостовой.
— Их больше, — прошипела Лира. — Надо уходить. Сейчас!
Бегство в канализацию
Она повела их через потайной ход — за алтарём скрывалась лестница, уводящая в подземелья. Ступени были скользкими от влаги, а в воздухе висел запах гниения и машинного масла.
— Канализация — единственное место, где стража не суётся, — объяснила Лира, зажигая факел. Пламя осветило кирпичные своды и ржавые трубы, ползущие вдоль стен. — Здесь мы сможем перегруппироваться.
Они шли долго, пока не достигли большой камеры. В центре стоял стол из обсидиана, на котором лежали карты и странные инструменты — похоже, штаб «Теней».
— Вот, — Лира разложила перед ними схему. — Путь к дворцу Карнака лежит через три уровня:
- Канализация — здесь мы сейчас. Опасность: механические крысы и патрули стражи.
- Подземные мастерские — там собирают автоматонов. Охраняются Пророками.
- Крипта Бездны — вход в подземелье с Сердцем. Там… там даже я не была.
Артём изучил карту. Тоннели переплетались, как паутина, а красные метки указывали ловушки.
— Сколько у нас времени? — спросил он.
— До рассвета, — ответила Лира. — Потом Карнак активирует Сердце. Город начнёт… меняться.
Мария подняла голову. Её глаза светились зелёным.
— Я могу взломать системы дворца. Но мне нужен доступ к их сети.
— Есть место, — кивнула Лира. — Башня Наблюдателя. Оттуда идёт сигнал ко всем машинам Карнака.
Штык провёл пальцем по лезвию меча.
— Значит, идём в башню. А потом — к Сердцу.
Гром хлопнул рукой по экзоскелету.
— Только дайте мне цель.
Артём посмотрел на товарищей. В их глазах горел огонь — не страх, а решимость.
— Тогда вперёд. Но помните: если что‑то пойдёт не так…
— Мы не вернёмся, — закончила за него Лира. — Знаю.
Факел в её руке дрогнул, отбрасывая длинные тени на стены. Где‑то вдали раздался вой — то ли ветра, то ли Пророков, ищущих их.
Глава 3. Башня Наблюдателя
Факел в руке Лиры дрожал, отбрасывая длинные тени на стены подземелья. Где‑то вдали раздавался вой — то ли ветра, то ли Пророков, ищущих их.
— До башни два квартала, — прошептала Лира, сверяясь с картой. — Но между нами — патрули и ловушки.
Артём кивнул. Он уже распределил роли:
- Ворон — разведка (его кибер‑глаз сканировал пространство в инфракрасном диапазоне);
- Гром — ударная сила (повреждённый экзоскелет всё ещё мог ломать стены и крушить машины);
- Тень — взлом систем (её нано‑проводники подключались к любым интерфейсам);
- Штык — ближний бой (его меч реагировал на аномалии, вспыхивая при приближении магии);
- Лира — проводник и переводчик (она знала тайные ходы и язык местных механизмов).
Преодоление первой линии обороны
Они выбрались из канализации через люк, оказавшись в узком переулке. Над головой нависали дома с витражами из мутного стекла, а между ними тянулись канаты с развешанным бельём — маскировка для сенсоров.
— Стража использует рунические дозоры, — пояснила Лира. — Они реагируют на движение и тепло.
Ворон поднял руку. Его кибер‑глаз мигнул, высветив в воздухе сеть красных линий — невидимые лучи, пересекающие улицу.
— Обходим слева, — скомандовал он. — Там разрыв в системе.
Они проскользнули вдоль стены, прижимаясь к ржавым трубам. В десяти метрах впереди два стражника в бронзовых доспехах проверяли арбалеты. Их шлемы‑клювы поворачивались, сканируя пространство.
— Пророк, — вдруг прошептала Мария. — Чувствую всплеск энергии.
Из‑за угла вышла фигура в чёрном плаще. Её пальцы светились фиолетовым, а в воздухе закручивались вихри тьмы.
— Бегите! — крикнула Лира. — Она вызывает автоматонов!
Бой у перекрёстка
Земля содрогнулась. Из‑под булыжной мостовой вырвались металлические конечности — три автоматона поднимались, щелкая суставами. Их глаза горели расплавленным золотом, а из груди выдвигались лезвия.
— Гром, займи центр! — рявкнул Артём. — Штык, прикрывай фланги!
Сержант Карпов шагнул вперёд. Экзоскелет загудел, активируя ударные модули. Первый автоматон бросился на него, но Гром схватил его за голову и сжал. Металл заскрипел, затем хрустнул — машина рухнула, разбрасывая искры.
Второй автоматон ударил лезвием, но Штык парировал мечём. Клинок вспыхнул синим, и лезвие автоматона рассыпалось на части. Третий попытался обойти сзади, но Ворон выстрелил — болт пробил сенсоры, и машина замерла.
— Не задерживаемся! — крикнул Артём. — Пророк готовит новую атаку!
Лира указала на арку, ведущую к башне. Её стены были из чёрного камня, а на вершине мерцал фиолетовый свет — сигнал Сердца Бездны.
Проникновение в башню
Вход охраняли два стражника с арбалетами. Лира подняла руку, и из её пальцев вырвался вихрь тьмы. Стражники вскрикнули, их доспехи покрылись инеем, а затем они рухнули, словно куклы с оборванными нитями.
— Это отнимает силы, — выдохнула она. — Дальше без меня.
Группа ворвалась внутрь. Лестница вилась спиралью, а по стенам тянулись медные трубы, пульсирующие энергией. На каждом этаже стояли автоматоны, но Мария подключалась к их системам через нано‑проводники, заставляя машины замирать.
— Верхний уровень, — сообщила она. — Там центр управления.
Когда они поднялись, перед ними открылась круглая комната. В центре стоял кристалл, излучающий фиолетовый свет, а вокруг — панели с символами, похожими на руны.
— Это узел связи, — сказала Мария, подключая дешифратор. — Если я взломаю его, смогу заглушить сигналы Карнака.
Её пальцы искрили, проникая в структуру кода. На экране мелькали предупреждения:
«Доступ запрещён. Активация протокола „Бездна“».
— Они блокируют меня! — прошипела она. — Нужно больше времени.
Появление Пророка
Дверь взорвалась. В проём шагнула женщина в чёрном плаще — тот самый Пророк, что атаковала их у перекрёстка. Её глаза светились, а в руке она держала вихрь тьмы, готовый сорваться в атаку.
— Вы не остановите Карнака, — произнесла она голосом, похожим на скрежет металла. — Сердце Бездны — его воля.
Штык рванулся вперёд, но вихрь ударил его в грудь. Меч выпал из рук, а Денис рухнул на колени, хватая воздух.
— Мария, работай! — крикнул Артём, поднимая пистолет‑пулемёт.
Он выстрелил, но болты растворились в тёмном щите, возникшем вокруг Пророка. Ворон прицелился, но его кибер‑глаз замигал — помехи блокировали прицел.
Гром бросился в атаку, но Пророк взмахнула рукой. Вихрь тьмы ударил его в грудь, и экзоскелет затрещал, теряя мощность. Сержант упал, но успел схватить её за ногу.
— Теперь! — прохрипел он.
Мария, не отрываясь от панели, ввела финальную команду. Кристалл в центре комнаты вспыхнул, а затем погас. Сигнал башни прервался.
Пророк вскрикнула — её щит растаял, а вихрь тьмы рассыпался. Лира, появившаяся в дверях, метнула короткий меч. Оружие вонзилось в плечо Пророка, и она рухнула, растворяясь в тени.
— Сделано, — выдохнула Мария. — Сигнал заглушён. Карнак не увидит нас.
План атаки на дворец
Они собрались у разбитого окна башни. Внизу раскинулся город — улицы, заполненные дымом, и шпиль дворца Карнака, увенчанный шестернёй, оплетённой змеёй.
— Путь к дворцу лежит через подземные мастерские, — сказала Лира. — Там собирают автоматонов. Если мы уничтожим сборочную линию, у Карнака не будет подкрепления.
Артём изучил карту, выведенную Марией на экран дешифратора. Тоннели под дворцом были похожи на лабиринт, но один путь выделялся — узкий проход, ведущий прямо к Крипте Бездны.
— Мы разделимся, — решил он. — Гром и Штык — на мастерские. Уничтожьте сборочный цех. Ворон и Тень — со мной. Мы идём к Сердцу.
— А я? — спросила Лира.
— Ты знаешь тайные пути. Веди нас.
Где‑то вдали раздался грохот — это дворец Карнака начал пробуждаться. Шестерни на шпиле вращались быстрее, а из труб вырывались клубы фиолетового дыма.
— Время на исходе, — прошептал Артём. — Пошли.
Глава 4. Подземные мастерские
Гром и Штык спустились в подземелье через вентиляционную шахту. Воздух здесь был пропитан запахом машинного масла и раскалённого металла. Вдали слышался лязг и гул паровых двигателей.
— Мастерские, — сказал Штык, обнажая меч. — Готов?
— Всегда готов, — прогрохотал Гром, активируя ударные модули.
Они вышли в огромный зал, где под потолком висели цепи с крюками, а внизу двигались конвейеры, собирая автоматонов. Десятки машин стояли в очереди на активацию, их глаза ещё не светились, но корпуса уже пульсировали энергией.
— Вот и цель, — усмехнулся Денис. — Давай, пока они не ожили.
Уничтожение сборочного цеха
Гром рванулся вперёд, его кулак ударил по конвейеру. Металл хрустнул, и машины посыпались на пол. Штык бросился к панели управления, его меч вонзился в схему, вызывая взрыв искр.
Автоматоны начали пробуждаться. Их глаза зажглись, а из груди выдвинулись лезвия. Первый бросился на Грома, но сержант схватил его за руку и вывернул, ломая механизм. Второй атаковал Штыка, но меч Дениса разрубил его пополам.
В зале нарастала паника. Конвейеры заклинивали, а автоматоны сталкивались друг с другом, создавая хаос.
— Поджигай! — крикнул Гром.
Денис достал зажигательную гранату. Бросок — и зал вспыхнул. Огонь охватил конвейеры, а машины начали взрываться, разбрасывая осколки.
— Отходим! — скомандовал Штык. — Дворец уже знает.
Они встретились с остальными у входа в Крипту Бездны — массивной арки из чёрного обсидиана, украшенной руническими символами, пульсирующими багровым светом. Воздух здесь был густым, словно пропитанным статикой; каждый вдох отдавал металлическим привкусом.
— Сделали, — выдохнул Штык, отряхивая с плаща искры. — Мастерские горят. Автоматоны больше не сойдут с конвейера.
Гром кивнул, но его экзоскелет трещал — последние удары дали о себе знать. Броня покрылась вмятинами, а из сочленений сочился пар.
— Теперь — Сердце, — сказал Артём, глядя на арку. — Лира, ты говорила, что сюда даже ты не заходила. Почему?
Девушка в плаще с костяной маской вздрогнула. Её пальцы сжали рукоять меча.
— Потому что те, кто входит, не возвращаются. Крипта… она меняет людей. Превращает их в слуг Бездны.
Мария подняла дешифратор. Экран мигал, выдавая хаотичные данные:
«Ошибка. Неизвестная энергия. Система не отвечает».
— Локальная сеть мертва, — сообщила она. — Здесь нет сигналов. Только… что‑то иное.
Проход сквозь арку
Они шагнули под своды Крипты. Сразу же стены за ними сомкнулись — камень двинулся, словно живой, запечатывая выход.
— Назад пути нет, — прошептал Ворон, его кибер‑глаз переключился на инфракрасный режим, но даже он не мог пробить тьму.
Свет факела Лиры дрогнул, осветив коридор. Пол был выложен плитами с выгравированными символами — они шевелились, словно пытались сложиться в слова. Потолок уходил вверх, исчезая во мраке, а по бокам тянулись ниши с фигурами в капюшонах.
— Статуи? — Штык приблизился к одной, но тут же отпрянул. — Они… дышат.
Фигуры в нишах медленно поворачивали головы. Их глаза, скрытые под капюшонами, вспыхнули фиолетовым.
— Это не статуи, — прохрипел Гром. — Это… пленники.
Одна из фигур протянула руку. Из‑под капюшона вырвался вихрь тьмы, но Лира вскинула руку — её собственный вихрь столкнулся с атакой, и обе силы рассыпались искрами.
— Они охраняют путь, — сказала она. — Каждый шаг будет стоить крови.
Испытание воли
Коридор разветвлялся. На перекрёстке стоял пьедестал с тремя кристаллами:
- красный — пульсировал яростью;
- синий — мерцал холодом;
- чёрный — поглощал свет.
— Выбор, — прошептала Лира. — Каждый кристалл — испытание. Только один ведёт к Сердцу.
Артём шагнул вперёд.
— Как понять, какой правильный?
— Вы не поймёте, — ответила она. — Только почувствуете.
Мария прикоснулась к синему кристаллу. Её глаза расширились.
— Я вижу… воспоминания. Мой отец. Он говорит, что я слабая. Что я не справлюсь.
— Это иллюзия, — сказал Ворон. — Не поддавайся.
Штык взял красный кристалл. Его лицо исказилось.
— Бой. Я снова в окопе. Пули свистят. Я один.
Гром сжал чёрный. Из его груди вырвался стон.
— Темнота. Она зовёт меня. Говорит, что покой — в подчинении.
Лира закрыла глаза.
— Каждый из вас столкнулся с тем, что боится больше всего. Это Крипта проверяет вашу волю.
Артём посмотрел на кристаллы. Затем поднял взгляд на товарищей.
— Мы не одни. Это главное.
Он положил руку на чёрный кристалл. Тьма хлынула в него, но он не отступил. Перед глазами вспыхнули образы: мать, плачущая у могилы; товарищ, падающий под пулями; собственное отражение, шепчущее: «Ты проиграешь».
Но он рассмеялся.
— Я знаю, кто я. И знаю, зачем здесь.
Кристалл вспыхнул белым. Стены коридора раздвинулись, открывая путь вниз — лестницу, ведущую в бездну.
Спуск в сердце Бездны
Ступени были скользкими, покрытыми чем‑то похожим на застывший туман. С каждым шагом давление росло — будто невидимая рука давила на плечи.
— Мы близко, — сказала Лира. — Но чем ближе к Сердцу, тем сильнее оно пытается нас поглотить.
Внизу раскинулось огромное пространство — зал, потолок которого терялся во тьме. В центре, на пьедестале из обсидиана, пульсировало Сердце Бездны — кристалл размером с человека, пронизанный чёрными венами, испускающий волны тьмы. Вокруг него кружились вихри, формируя призрачные фигуры.
— Карнак! — крикнул Артём.
Из тьмы выступил Лорд‑Инженер. Его доспехи из чёрного металла сияли, а глаза горели расплавленным золотом.
— Пришельцы, — прогремел его голос, от которого задрожали стены. — Вы думали, я не жду вас?
Финальная схватка
Карнак взмахнул рукой — из пола вырвались шипы паровых турбин. Артём увернулся, но Лиру отбросило к стене. Тень бросилась к ней, а Штык ринулся на Карнака, его меч засверкал в свете Сердца.
— Ты не понимаешь, что охраняешь! — крикнул Ворон, стреляя в механизмы. — Это энергия из нашего мира!
— Именно! — рассмеялся Карнак. — Она сделает меня богом!
Бой превратился в хаос. Штык рубил турбины, но каждая разрушенная деталь вызывала взрыв пара. Тень, подключившись к Сердцу, пыталась перегрузить его, а Артём прикрывал их, отстреливая автоматонов, выползающих из трещин.
— Заряды установлены! — крикнула Мария. — Но нужно время!
Карнак, видя угрозу, метнул вихрь тьмы. Ворон упал, его кибер‑глаз треснул. Штык бросился на защиту, но Лорд‑Инженер схватил его за горло.
— Ваш мир — лишь топливо для моего величия!
И тут раздался грохот. Из тоннеля вырвался Гром — его экзоскелет пылал, но в руках он сжимал молот, вырванный из сборочного цеха. Удар обрушился на Карнака, отбросив его к Сердцу.
Развязка
Мария, используя последние силы, ввела команду в дешифратор. Заряды взорвались, и Сердце Бездны затрещало. Кристалл начал трескаться, выпуская потоки света.
— Бегите! — закричала Лира. — Оно разрушается!
Зал содрогнулся. Карнак, раненый, попытался ухватиться за осколки Сердца, но тьма поглотила его. Вихри рассеялись, а стены Крипты начали рушиться.
Группа бросилась к выходу. Гром, несмотря на повреждения, тащил Ворон, а Штык поддерживал Марию. Лира вела их сквозь обвалы, используя последний остаток сил.
Когда они вырвались на поверхность, Невермор содрогнулся в последний раз. Дворец Карнака рухнул, а над городом взошло… солнце. Настоящее солнце, а не багровое светило, что висело над городом годами.
Эпилог
Они стояли на руинах дворца, задыхаясь от пыли и усталости. Вдалеке слышались крики — люди выходили из укрытий, не веря, что тьма отступила.
— Что теперь? — спросил Штык, опуская меч.
Лира улыбнулась. Её маска треснула, обнажив лицо — молодое, но измученное.
— Теперь мы построим новый город. Без страха.
Мария посмотрела на дешифратор. Экран наконец показал карту — но не Невермора, а… Урала. Точка пульсировала, указывая путь домой.
— Портал, — прошептала она. — Он снова открыт.
Артём оглянулся на товарищей. Их броня была в трещинах, оружие — в крови, но глаза светились.
— Возвращаемся, — сказал он. — Но мы оставили здесь часть себя.
Где‑то вдали, среди руин, мерцал осколок Сердца Бездны. Тьма ещё не ушла полностью.
Но это была уже другая история.