С точки зрения науки история пророка Ионы, проведшего три дня и три ночи во чреве "кита", рассматривается не как буквальное чудо, а как событие, которое могло иметь естественное, хотя и крайне маловероятное, объяснение. Вот основные научные гипотезы.
Первое и ключевое уточнение касается самого "кита". В древнееврейском оригинале Библии использовано слово "даг", которое означает "большая рыба" или "морское чудовище", а не specifically кит. Ученые предполагают, что этим существом мог быть кашалот или большая белая акула — виды, достаточно крупные, чтобы проглотить человека. Глотка кашалота, например, теоретически способна пропустить человека.
Теперь о выживании внутри. Здесь есть несколько критических факторов. Дыхание. Без воздуха человек погибает через несколько минут. Одно из предположений гласит, что если существо часто всплывало, в его желудке или пищеводе мог оставаться воздушный карман. Кроме того, крупные киты и акулы имеют объемистые дыхательные органы, где может скапливаться некоторое количество воздуха. Температура и давление. В желудке морского животного очень высокая кислотность и давление, которые быстро убивают любую добычу. Для выживания потребовалось бы, чтобы Иона оказался не в основном желудке, а в просторном преджелудке или пищеводе, где воздействие кислоты было бы минимальным. Также могла сыграть роль быстрая шоковая реакция организма, замедляющая метаболизм и потребность в кислороде. Психофизиологическое состояние. Экстремальный ужас и отсутствие света могли ввести человека в состояние, близкое к анабиозу или глубокому обмороку, что снизило бы потребность в кислороде и энергии.
Известны редкие, но задокументированные случаи, которые служат косвенным подтверждением возможности выживания. Самый известный — случай с китобоем Джеймсом Бартли в 1891 году, которого, как утверждалось, проглотил кашалот, а через сутки нашли живым в его желудке в бессознательном состоянии, с осветившейся кожей и волосами. Хотя многие историки считают эту историю морской байкой, она показывает, что такая идея существует давно. В 2021 году в аналогичной ситуации оказался рыбак из ЮАР, которого проглотил кит, но почти сразу выплюнул; рыбак отделался только ушибами.
Таким образом, с научной точки зрения выживание человека внутри крупного морского существа в течение трех дней представляется практически невероятным, но теоретически возможным при стечении уникальных обстоятельств: если это был кашалот с большой глоткой, если человек попал в воздушную камеру, а не в желудок, и если его организм впал в состояние крайне низкой метаболической активности. Однако важно помнить, что для верующих главный смысл книги Ионы — не биологическое чудо, а богословский посыл о милосердии Бога, готовности прощения и призыве к покаянию.