Наш герой родом с Камчатки. Позже семья переехала в Ставрополь. Его отец был офицером ВМФ, а мать работала в кукольном театре, а затем в филармонии. Прозвище Петлюра Юра получил в школе в честь украинского политического деятеля времен Гражданской войны Симона Петлюры за свое отнюдь не ангельское поведение.
У Барабаша не было музыкального образования, но к музыке он тяготел со школы. Самостоятельно освоил гитару, записал в домашних условиях несколько песен. Одна из них попала в руки к продюсеру группы «Ласковый май» Андрею Разину. К тому времени Юрий Шатунов уже покинул коллектив и Разин искал новую звезду. Продюсер пригласил Барабаша в группу, где он недолго проработал под псевдонимом Юра Орлов. Новенького не устроил формат работы.
Ему не хотелось петь шатуновским голосом. Он съездил один раз [на гастроли]. Я ждала его через месяц, а он вернулся через три дня и сказал, что с Разиным работать больше не будет. Что-то у них там произошло, — из интервью Тамары Барабаш, мамы Петлюры.
В 1993 году Юрий Барабаш начал сольную карьеру под псевдонимом Петлюра. В том же году вышел его первый альбом «Споем, жиган», через год второй – «Налетчик Беня». Обе эти пластинки записывались на домашней студии