В 1999 году два искателя сокровищ с помощью металлодетектора обнаружили недалеко от немецкого города Небра древний клад: два бронзовых меча, два топора, зубило, спиралевидные браслеты и необычного вида бронзово-золотой диск диаметром 32 см. Мародёры умудрились повредить диск лопатой и разрушили часть археологического памятника, а на следующий день продали весь клад в Кёльне за 31 тысячу марок. Затем сокровища переходили из рук в руки, а цена их дошла до миллиона марок. В феврале 2002 года полиция наконец перехватила диск у торговца антиквариатом, а черных копателей посадили в тюрьму на несколько месяцев (суровые немецкие законы)!
Многие специалисты поначалу отнеслись к находке диска скептически, считая его подделкой. Один археолог даже утверждал, что патина на диске могла быть создана с помощью мочи, соляной кислоты и паяльной лампы. Правда, сам он в руках этот диск не держал.
Исследования естественно-научными методами подтвердили древний возраст находки. Продавцы находки сообщили место, где обнаружили клад, и археологические изыскания указали на следы присутствия бронзы. Радиоуглеродный анализ кусочка бересты с одного из мечей дал возраст порядка 3600-3800 лет. По данным специалистов, золото, использованное в диске, а также олово, входящее в состав бронзы, добыты в Англии, на территории графства Корнуолл.
Исследования «Небесного диска» показали, что его изготовили в несколько этапов из куска бронзы, который сплющили, придав ему форму диска, затем украсили золотыми звёздами, полумесяцем, полной луной или солнцем, наконец добавили две золотые дуги и, вероятно, изображение лодки. На это ушло 50 г золота.
Сам диск, как считают эксперты, воссоздаёт облик ночного неба, как оно выглядело несколько тысяч лет назад, причем несколько звёзд образуют звездное скопление Плеяды. Таким образом это может быть одно из древнейших в мире изображений астрономических явлений. Считается, что место на холме Миттельберг, где был найден диск, могло быть «священным участком», с двух сторон окруженным земляными валами. Если в этом месте ориентировать диск на север, верхняя оконечность западной золотой дуги на диске укажет на гору Брокен, где солнце заходит в день летнего солнцестояния.
По мнению ученых, диск мог использоваться для астрономических наблюдений. Исследователи вспоминают произведение греческого поэта Гесиода, написанное около 700 года до н.э., в котором описывается роль Плеяд в организации сельскохозяйственного года:
«Когда восходят Плеяды, дочери Атласа, начинайте жатву, а пахать — когда они зайдут. Сорок ночей и дней они скрыты и снова появляются по мере смены года, когда вы впервые затачиваете серп».
С диском из Небры связано несколько судебных разбирательств по поводу использования его изображений на сувенирах и обложках книг. А в ноябре 2021 года копия небесного диска была отправлена на Международную космическую станцию…