В центре нашего рассказа — принц Уильям Глостерский, чья судьба соединила блеск королевского двора и пронзительную историю любви. Двоюродный брат королевы Елизаветы II, он стал крёстным именем для нынешнего герцога Кембриджского — принца Уильяма. В 1947 году юный Уильям исполнял роль пажа на свадьбе Елизаветы и Филиппа, а тогда же занимал четвёртую строчку в линии наследования британского престола.
Современники единодушно признавали принца Уильяма Глостерского самым привлекательным представителем королевской семьи. Первенец и любимец принца Генри и принцессы Алисы, он выделялся не только внешней статью, но и характером. По словам королевского биографа, Уильям разительно отличался от прочих принцев: он был весёлым, открытым, дружелюбным, умным и рассудительным.
Сам принц так осмыслял свою двойственность:
«Я был, возможно, двумя разными людьми одновременно. С одной стороны — я член королевской семьи. А с другой — частное лицо со своими мыслями и амбициями».
Молодость и жажда жизни не позволяли Уильяму смириться с жёсткими рамками протокола. Ему мечталось о простой человеческой свободе: путешествовать, не опасаясь вспышек камер, любить и быть любимым. В 27 лет он принял решение уехать в Японию — не в поисках убежища, а с дипломатической миссией: принц служил в Министерстве иностранных дел.
Именно там судьба свела его с Зузи Старклофф — венгерской моделью, женщиной с непростой судьбой. К 1968 году Зузи уже дважды была замужем и дважды разведена, воспитывала ребёнка одна, совмещала работу стюардессы и модели. Но когда в токийском бальном зале она встретилась с Уильямом, всё это утратило значение.
Их первая встреча произошла на балу-маскараде, устроенном другом Зузи. Она вспоминала:
«Я была одета как индийская принцесса, а Уильям надел чёрный плащ и маску. Это было действительно весело. Он был очень красив и высок. Он сказал: „Могу я „одолжить“ Золушку для танца?“ И мы начали танцевать, и именно тогда начались наши отношения».
Любовь вспыхнула стремительно. Уже через три месяца Уильям признавался, что не подозревал о способности так глубоко чувствовать. Пара сняла домик у океана — Зузи с теплотой вспоминала, как каждое утро принц готовил для неё завтрак.
Но весть о романе принца с разведённой моделью быстро достигла Лондона. Королевская семья не могла допустить ущерба своему имиджу. Урезонить Уильяма поручили принцессе Маргарет — младшей сестре королевы Елизаветы II.
Зузи так описывала их первую встречу:
«В первый раз, когда я увидела принцессу Маргарет, она вошла в театр, где была почётным гостем, и мы все встали, и кто-то указал ей на меня… и она выглядела очень удивлённой».
После долгой беседы с Уильямом принцесса Маргарет вернулась в Великобританию и написала брату, что понимает его чувства, но брак с Зузи потребует одобрения королевы — а на него едва ли можно рассчитывать.
В 1969 году принц Уильям был вынужден вернуться в Лондон: его отец тяжело заболел. С этого момента на Уильяма обрушилось мощное семейное давление.
Зузи вспоминала:
«Он сказал, что написал Королеве, чтобы попросить её разрешения жениться на мне. Елизавета ответила ему, что нужно следовать зову своего сердца. Но принц Филипп был очень недоволен».
Несмотря на сопротивление, Уильям твёрдо намеревался жениться. Он подарил Зузи кольцо и планировал представить её семье, веря, что очарование его избранницы изменит мнение родных. Два года влюблённые переживали разлуки, но их чувства только крепли.
Трагедия разыгралась 28 августа 1972 года. Принц Уильям погиб в авиакатастрофе во время гонок на самолётах. Ему было всего 30 лет. В тот день Зузи находилась в Нью-Йорке по работе; перед гонкой они долго говорили по телефону — Уильям собирался вскоре прилететь к ней.
Известие о смерти любимого стало для Зузи сокрушительным ударом. Она так и не вышла замуж, до конца дней нося на шее кулон с буквой «W».
Её слова звучат как эпитафия их любви:
«Нет дня, когда бы я не думала об Уильяме. Ни дня».
