Представьте картину: на фоне бирюзовой воды стоит стая невероятно ярких, розовых птиц. А у их ног копошатся пушистые комочки серого и белого цвета. Это не разные виды — это родители и их дети. Почему же птенцы фламинго не наследуют знаменитую розовую окраску?
Секрет цвета фламинго спрятан не в генах, а в их обеде.
Розовый, оранжевый или красный оттенок оперения — это не пигмент, вырабатываемый самой птицей. Это «боевой раскрас», который фламинго буквально съедают. Основа их рациона — мелкие рачки (артемии), водоросли и личинки, богатые каротиноидами. Эти природные пигменты отвечают за оранжевый цвет моркови и красный цвет томатов.
Когда фламинго поедает рачков, каротиноиды попадают в его организм. Там они расщепляются в печени, преобразуются (например, в астаксантин или кантаксантин) и с током крови разносятся к растущим перьям, накапливаясь в них. Чем больше каротиноидов в пище — тем насыщеннее и краснее цвет птицы. Вот почему фламинго в зоопарках без специальной диеты со временем теряют цвет и становятся белыми.
А птенцы? Они питаются «зобным молоком» — особой питательной жидкостью, которую выделяют железы родителей. В этом молоке тоже есть каротиноиды, но их не хватает для окрашивания пера. Главная задача в первые недели жизни — рост, а не яркость. Свой фирменный розовый наряд молодые фламинго начнут приобретать лишь после перехода на взрослый рацион, и этот процесс может занять 2-3 года.
Этот пример — идеальная иллюстрация пищевой цепи: водоросли синтезируют каротиноиды → рачки поедают водоросли и накапливают пигмент → фламинго ест рачков → пигмент окрашивает перья. Цвет — это внешний индикатор их экологической ниши и рациона.
Природа часто оказывается хитрее наших представлений о ней. Самые яркие черты — не всегда врождённые, иногда они становятся наградой за умение находить правильную «пищу».