В 2012 году исследователи, разбирая архивы Агаты Кристи, нашли статью, в которой писательница упоминала громкое преступление 1929 года, которое случилось в тихом английском городке Кройдоне. О нём писали все британские газеты. Иногда его называли идеальным убийством. Или почти идеальным, так в идеальном случае о преступлении даже не узнали бы.
59-летний Эдмунд Крейтон Дафф был отставным чиновником. Ранее он занимал пост верховного комиссара Нигерии, которая тогда находилась под властью Великобритании. Эдмунд был женат на Грейс Сидни. Добропорядочное и уважаемое семейство, где за закрытыми дверями царили весьма запутанные отношения – всё как в классических английских детективах. Например, по слухам, Эдмунд не ладил с тёщей, ну или она его очень не любила. Казалось бы, обычная житейская ситуация, не раз описанная народным фольклором, если бы не возможная причина.
69-летняя Вайолет Амелии Сидни когда-то была замужем за Томасом Сидни. Он был сыном известного политика с таким же именем, который в 1850-х годах был лорд-мэром Лондона. Однако Томас бросил её и сбежал с женой своего брата. Позже мужчина умер (вроде бы естественной смертью), а бывшая жена его так и не простила. Эдмунд Крейтон Дафф был его близким другом, и Вайолет считала, что брак Грейс и Эдмунда случился благодаря усилиям покойного Томаса. Грейс старалась поддерживать хорошие отношения с матерью и каждый день её навещать. Помимо Грейс у Вайолет была 40-летняя незамужняя дочь Вера, которая осталась жить с матерью. Также у Вайолет был сын Томас, которого тоже звали Томас. Его жена Маргарет позже намекала, что у неё самой с Эдмундом тоже были натянутые отношения. В итоге в Кройдоне недалеко друг от друга жили Грейс и Эдмунд, Вайолет и Вера, Томас и Маргарет – на публике любящие родственники, а на деле – кто его знает. Городок был тихий и спокойный, поэтому дома не запирались.
27 апреля 1928 года Эдмунд отправился на рыбалку со старым другом Гарольдом Стэнли Эдвардсом, с которым ранее работал в Нигерии. Эдмунд взял с собой фляжку с виски, а вернувшись домой, выпил пива перед тем, как лечь спать. Остальные члены семьи алкоголь не пили. Через несколько часов у Эдмунда начались сильная боль в горле, рвота и диарея. Грейс вызвала семейного врача Роберта Элвелла, который прописал аспирин и хинин. Эдмунд умер через сутки. Элвелл и ещё один врач присутствовали при этом, но могли лишь констатировать смерть без уточнения причин. Вскрытие не выявило наличие ядов, поэтому всё списали на пищевое отравление.
Десять месяцев спустя Вера Сидни после обеда стала жаловаться на недомогание. Вайолет, кухарка и даже кошка тоже чувствовали себя плохо, но всё-таки пошли на поправку. Состояние Веры ухудшалось, 16 февраля она умерла после нескольких часов судорог и рвоты, которые ее врач посчитал симптомами желудочно-кишечного гриппа.В следующем месяце, умерла Вайолет, после того как приняла какое-то лекарство, которое ей дала некая Кэтлин Ноукс. Врач опять списал всё на естественные причины, однако к тому времени этой историей заинтересовался Скотленд-Ярд. Пузырёк пропал.
Было решено эксгумировать тела. Патологоанатом Министерства внутренних дел доктор Рош Линч обнаружил в теле Эдмунда мышьяк. Коронер Кройдона, доктор Генри Бичер Джексон опубликовал подробный отчёт, в котором пришёл к выводу, что все трое умерли от отравления мышьяком. Однако он сделал странный вывод: «По-моему мнению, нет никаких доказательств, указывающих на то, что кто-то из членов семьи был отравителем». Коронер Джексон провёл по меньшей мере 26 заседаний, на которых стали появляться всё более известные эксперты. Среди них – главный судебно-медицинский эксперт Министерства внутренних дел сэр Бернард Спилсбери, известный по многим резонансным делам. Например, он помог осудить одиозного Джорджа Джозефа Смита с его «невестами в ванной» (знаменитый негодяй убил трёх жён, сымитировав случайные утопления в ванной, а перед этим застраховал их жизни). Спилсбери считал, что яд был в пиве Эдмунда и лекарства Вайолет.
Двумя главными свидетелями на дознании были дети Вайолет Грейс и Томас. Многие считали подозреваемой Грейс. Ранее Грейс унаследовала состояние, но её муж просадил его на неудачные инвестиции. Из-за этого семье пришлось переехать в дом поменьше и сильно затянуть пояса. Жизнь её мужа была застрахована на крупную сумму. После получения страховки она купила новый дом. Во время слушаний по делу Томас, Грейс, коронер и старший детектив получили письма с угрозами. Автора анонимок не нашли. В августе 1929 года следствие по делу отравления Эдмунда Крейтона Даффа пришло к выводу, что это было «умышленное убийство, совершённое неизвестным лицом или лицами». Один из присяжных хотел включить в протокол заявление, осуждающее первоначальное некачественное вскрытие Эдмунда Даффа: «Мы считаем, что химический анализ органов, проведённый после первого патологоанатомического исследования, был выполнен недостаточно тщательно». Однако коронер отказался включить это заявление в итоговое решение, сделав довольно загадочное замечание: «Думаю, возможно, позже вы будете рады, что я так поступил». Ходили слухи, что у доктора Элвелла был роман с Грейс Дафф. А в сарае нашли средство от сорняков, содержащее мышьяк. Кто-то считал, что смерть Вайолет – на самом деле самоубийство.
Позже заметили ещё одну подозрительную смерть. Выяснилось, что в 1927 году семья Сидни пустила в дом постоялицу Анну Марию Келви, которая была обеспеченной женщиной. Она вскоре внезапно умерла, оставив завещание в пользу детей Грейс. Расследовать эту смерть не стали. В итоге три (или четыре) преступления в Кройдоне остались нераскрытыми.