Вымирание мегафауны в конце плейстоцена объясняется резкими климатическими изменениями 15–10 тысяч лет назад: перестройка экосистем, изменение растительности, уменьшение кормовой базы и разрушение привычных биотопов для крупных животных. Изменение климата привело к изменению среды обитания крупных животных, что сделало их уязвимыми перед изменениями условий окружающей среды. Охота и конкуренция со стороны людей (кроманьонцев/ранних Homo sapiens) не могли уничтожить популяции, потому что оказывали слишком слабое давление на них.
Например, исследования ДНК из вечной мерзлоты показывают, что популяции мамонтов начали сокращаться из-за нехватки корма еще до того, как охота на них стала массовой.
Роль климатических изменений в исчезновении мегафауны.
Сокращение кормовой базы: тундростепи сменялись болотистыми тундрами и лесами, что затрудняло выживание крупных травоядных.
Глубокий снег и миграционные барьеры: мамонты и другие животные не могли находить достаточно пищи в сложных условиях, а потеря миграционных коридоров усугубляла ситуацию.
Глобальные климатические колебания: периоды резкого похолодания (например, молодой дриас) могли стать катализатором вымирания.
Механизмом вымирания в является деградация привычных пастбищ, которые кормили огромное количество гигантских травоядных.
Важным фактором также является «климатический хаос» — резкие и непредсказуемые колебания температуры и уровня осадков. Мегафауна, обладая низкой скоростью размножения и длительным периодом взросления потомства, не успевала адаптироваться к стремительно меняющимся условиям. Сокращение кормовой базы приводило к фрагментации популяций: животные оказывались изолированными в небольших «оазисах» с подходящими условиями, где они со временем вымирали из-за нехватки генетического разнообразия или локальных природных катаклизмов.
Кроме того, изменение климата повлияло на доступность пресной воды и сезонную миграцию. Менялись русла рек и уровень озер, что лишало крупных животных привычных мест водопоя.
Взаимосвязанность пищевых цепей довершала процесс: вслед за исчезновением гигантских травоядных вымирали и охотившиеся на них сверххищники, такие как саблезубые кошки и пещерные львы, так как их кормовая специализация не позволяла быстро перейти на мелкую и быструю добычу.
Таким образом, нельзя утверждать, что кроманьонцы уничтожили мегафауну. Это было результатом сложного взаимодействия различных природных факторов, изменяющих окружающую среду.