«Ледяной поход по пустыне» или «Марш смерти»
В конце 1919 года генерал Толстов с остатками своей армии, состоящей из белогвардейских частей и беженцев (всего около 15-16 тысяч человек), начал поход протяженностью 1200 километров. Они двигались вдоль восточного берега Каспийского моря в форт Александровский, небольшую крепость, построенную русскими как база для покорения Западного Туркестана. Во время навигации туда были заранее отправлены значительные запасы провианта, амуниции и одежды. В Александровске уральцы надеялись наладить связи с Туркестанской армией генерала Казановича и переправиться на Кавказ в Порт-Петровск.
На пути к селениям Жилой Косы и Прорва встречались зимовки местных жителей, но дальше не было ни одной стоянки. До Жилой Косы поход проходил более-менее нормально: были зимовки и пища, обозы двигались почти непрерывно, и можно было менять усталых лошадей на верблюдов, более подходящих для местных условий. В Жилой Косе беженцам и тыловым учреждениям выдали продовольствие на дальнейший путь (по 1 фунту пшеничной муки на день на 30 дней).
Дорога до Прорвы была хуже. Существовало две дороги: одна — хорошая, но длинная, обходившая узкие морские рукава, и другая — короткая зимняя, почти вдоль побережья, где было много ериков. В морозы ерики замерзали, и большинство выбрало второй путь. Однако на второй день пути резко потеплело, пошёл дождь, и лёд стал ломаться при переезде, что значительно усложнило путешествие. Многие повозки утонули или застряли. Прорва была небольшой рыбацкой деревушкой, где не задерживались. Здесь осталась только небольшая группа больных и те, кто надеялся проехать в форт Александровский по замёрзшему морю. Однако лёд был подмыт южным ветром, и беженцам пришлось вернуться в Прорву, где они были захвачены красными.
От Прорвы до Александровска оставалось более 700 верст голой пустыни. Поход проходил в условиях ледяных ветров и морозов до минус 30 градусов. Организация похода была плохой: выходили наспех, без должной подготовки для движения по безлюдной пустыне в такие морозы. Генерал Толстов заранее отправил в форт сотню казаков для организации пунктов снабжения и отдыха по пути, но этого оказалось недостаточно. Не была организована закупка верблюдов у местных жителей, хотя у Уральского войска были денежные средства: войсковое казначейство привезло в Александровск не менее 30 ящиков с серебряными рублями. Множество имущества было брошено по пути и могло быть обменяно на верблюдов, кибитки и войлочные ковры для защиты от ветра. Люди страдали от нехватки пищи и топлива, резали и ели лошадей, ночевали в снегу, жгли всё, что могли: телеги, сёдла и даже ложи винтовок. Многие не доживали до утра — каждый привал напоминал большое кладбище. Умирающие люди часто кончали с собой и своими семьями. Поэтому этот поход стал известен как «Марш смерти» или «Ледяной поход по пустыне».
К марту 1920 года через ледяную пустыню прошло всего около 2-4 тысяч обмороженных, голодных и больных уральцев и других беженцев. В основном дошли молодые и здоровые люди (например, английская миссия прошла почти без потерь). Остальные погибли от голода, холода, тифа или были убиты красными и местными кочевниками, либо вернулись назад. Местные жители использовали бедственное положение уральцев для нападений на небольшие группы людей, убивая и грабя их. Некоторые беженцы вернулись обратно, в том числе оренбургские казаки, которые были с уральцами. Многие, особенно больные и раненые женщины с детьми, остались в Жилой Косе — маленьком рыбачьем поселке, который был занят красными 29 декабря 1919 года (10 января 1920 года).
