Согласно Гомеру, когда Одиссей ступил на землю Цирцеи, его встретили львы, волки и другие дикие животные, которых колдунья приручила, словно домашних кошек.
И всё же, шестьдесят тысяч лет назад, в том самом месте, которое гораздо позже мы бы назвали Цирцеей по имени самой мифической колдуньи, всё было несколько иначе.
Этот район находится недалеко от места Саккопасторе, о котором мы упоминали в двух предыдущих статьях; и, соответственно, здесь были обнаружены важные останки животных позднего плейстоцена.
В 1939 году на территории местного жителя Алессандро Гваттари во время раскопок была обнаружена неизвестная ранее пещера, вход в которую был скрыт на протяжении тысячелетий под древним оползнем.
В пещере были найдены останки доисторических людей, исследования которых проводил палеонтолог Альберто Карло Блан, который отнёс останки к виду Homo neanderthalensis (неандертальцы).
Внутри пещеры, немедленно переименованной в Гротта Гваттари, были обнаружены кости различных животных, а также каменные орудия неандертальцев.
Но особое внимание Бланка привлекло одно открытие: посреди того, что выглядело как грубо выложенный каменный круг, лежал череп взрослого мужчины, у которого, по-видимому, было намеренно расширено большое затылочное отверстие (отверстие, через которое спинной мозг и позвоночные артерии выходят из черепа в позвоночный столб).
Это привело учёного к гипотезе о том, что в пещере проводились древние церемонии, во время которых на примитивных алтарях совершались каннибальские ритуалы; на протяжении десятилетий это считалось доказательством того, что у неандертальцев, или, по крайней мере, у некоторых из них, должны были быть какие-то религиозные верования.
Однако более поздние исследования выявили совершенно иную реальность – гораздо более прозаичную.
Накопившиеся на полу пещеры отложения отражают различные климатические фазы, которые пережил этот район в позднем плейстоцене.
Нижний слой, датируемый примерно 125 000 лет назад, показывает, что в то время пещера была затоплена морем. Это было до начала последнего ледникового периода, когда уровень моря был выше, чем сегодня.
Выше этого слоя, слой каменных орудий, показывает, что неандертальцы, должно быть, использовали эту пещеру около 100 000 лет назад.
Череп внутри каменного круга, а также другие останки различных особей Homo neanderthalensis, принадлежат верхнему слою, датируемому примерно 63 500 лет назад, который содержит кости нескольких других животных, все с типичными следами зубов пещерных гиен (Crocuta spelaea), близкого родственника ныне живущей пятнистой гиены, обитающей в странах Африки к югу от Сахары.
Неясно, был ли человек, которому принадлежит череп, охотником на гиен, или же его труп был найден гиенами уже после смерти при других обстоятельствах; Из имеющихся данных следует, что именно гиены, а не другие люди, расширили отверстие у основания черепа после отделения головы от тела, чтобы добраться до большого, богатого питательными веществами мозга.
После трапезы гиены оставили череп на полу пещеры среди множества других разбросанных костей, где он случайно оказался посреди того, что немного фантазии и сильная предвзятость некоторых исследователей превратили в плейстоценовый алтарь.
Возраст останков гиен составляет около 63 500 лет, что примерно в десять раз больше, чем возраст возникновения шумерской цивилизации, что уже кажется нам довольно большим промежутком времени.
И все же, период времени, отделяющий женщину из Саккопасторе, о которой я рассказывал несколько статей назад, и гиену, которая грызла череп неандертальца в Гротта-Гуаттари, почти в три раза больше, чем тот же период времени, который разделяет эту же гиену и нас сегодня.
Это даёт нам представление о том, насколько невероятно долгим был период доисторической эпохи, или, если хотите, насколько смехотворно мала та доля нашей эволюции, которую мы называем историей.