Весной 1942 года, когда снег растаял и обнажил тела погибших в бою, жители города Керчь в Крыму стали искать среди них своих родных. Фотограф Дмитрий Бальтерманц запечатлел эту душераздирающую сцену, когда проезжал через охваченный боями Крымский полуостров. На этом снимке запечатлены страдания гражданского населения СССР, ставшего жертвой жестокости войны.
Какова была военная подоплёка событий, изображённых на фотографии? После стремительного наступления немецкого вермахта летом 1941 года Крымский полуостров стал естественным убежищем для отступающих советских войск. По суше туда можно было попасть только через узкий перешеек, а окружающие воды контролировались советским Черноморским флотом. Но в конце октября 1941 года после кровопролитных боёв Крым перешёл в руки немцев. Они заняли города Симферополь, Феодосию и Керчь. 10 января 1942 года Сталин отдал приказ о контрнаступлении на немецкие позиции под Ленинградом и в районе Керчи. Но эти наступления провалились, и русские войска остались без подкрепления и снабжения. В результате боёв погибли десятки тысяч человек, среди которых было много мирных жителей. Население целых деревень подвергалось жестоким расправам. Немецкие войска оправдывали свои действия, ссылаясь на «Указ о юрисдикции Барбаросса» и «Указ о комиссарах».
Когда Балтермантс через некоторое время проявил плёнку в Москве, он столкнулся с проблемами. Во-первых, его негативы были повреждены. Например, на этой фотографии были две дырки сверху и плохой контраст в верхней половине изображения. Он компенсировал это монтажом с другим кадром. Он добавил затянутое облаками небо и фактически добился драматического усиления сцены. Но он также знал, что фотография с её глубоким человеческим и нравственным подтекстом не пройдёт цензуру. Его задачей было запечатлеть героические подвиги Красной армии и поднять боевой дух гражданского населения.
Фотография оставалась неопубликованной в течение двадцати лет после войны, пока в 1965 году Балтермантс не отправил эту картину из своей керченской серии под названием «Страдание» на выставку в Гамбурге
"Was ist der Mensch" (Что есть человек). В последующие пять лет, пока выставка путешествовала по разным странам, фотография стала знаменитой. Её перепечатывали такие иллюстрированные журналы, как Life, Stern и Paris Match, а также сотни фотоизданий. Сегодня эта фотография стала символом бесконечных страданий любого гражданского населения во время войны. Она приобрела универсальное значение.
ДМИТРИЙ БАЛТЕРМАНТ (1912–1990) был фотографом в «Известиях» и армейской газете Брянского фронта «На разгром врага». Во время Второй мировой войны он освещал сражения под Москвой, Севастополем, Сталинградом, а также наступление советских войск в Польше.
После войны он работал в журнале «Огонёк» и был редактором нескольких фотоальбомов. Балтермантс прославился своим журналистским опытом и умением запечатлевать в своих работах суть происходящих событий.