Марсоход Оппортьюнити, созданный НАСА, стал одной из самых удачных и долговременных межпланетных экспедиций. Он совершил посадку на Марсе в начале 2004 года, вскоре после своего «близнеца» Спирита. За почти 15 лет эксплуатации Оппортьюнити установил несколько рекордов и совершил множество важных научных открытий.
Марсоход был запущен 8 июля 2003 года с космодрома на мысе Канаверал во Флориде. 25 сентября 2004 года, спустя всего 20 дней после приземления Спирита на противоположной стороне Марса, Оппортьюнити начал свою миссию.
Задачи миссии по исследованию Марса
Главной целью двух марсианских миссий было изучение разнообразных типов горных пород и грунтов, а также поиск свидетельств существования жидкой воды на Марсе в прошлом. Каждый марсоход, размерами примерно с гольф-кар, был отправлен на противоположные стороны планеты в районы, которые предположительно подверглись воздействию воды в древние времена.
Задачей марсоходов было перемещение по поверхности планеты и проведение геологических исследований на месте, а также съемка местности с помощью камер, установленных на мачтах (высота около 1,5 метра над поверхностью), что позволяло получать 360-градусные стереоскопические изображения окружающей территории.
Посадка Оппортьюнити на Марс
16 января 2004 года космический аппарат со встроенным марсоходом Оппортьюнити завершил последнюю корректировку курса и вошёл в атмосферу Марса. 25 января того же года он успешно совершил посадку на поверхность Красной планеты.
Спуск прошёл без каких-либо проблем и отклонений от нормы. Посадочный модуль, оснащённый воздушными подушками, мягко приземлился в 04:54 по времени UTC. Внутри этих подушек марсоход несколько раз подпрыгнул, прежде чем окончательно остановиться на Плато Меридиана. Место посадки оказалось примерно в 15 километрах от запланированной точки.
Области исследования
Район, где совершил посадку марсоход, получил название Мемориальная Станция Челленджера в память о команде космического шаттла, погибшей в 1986 году. Ровер приземлился на относительно ровной поверхности, но внутри ударного кратера Игл.
22 марта 2004 года марсоход исследовал кратер Игл, а затем поднялся на его край и направился к новому этапу миссии — кратеру Эндьюранс, который находился примерно в 750 метрах от места посадки.
В марте 2006 года аппарат начал путь длиной около 2 километров к кратеру Виктория, имеющему диаметр около 800 метров. Оппортьюнити достиг цели в сентябре того же года и отправил на Землю впечатляющие снимки его границ.
Следующей остановкой для марсохода стал гигантский кратер Индевор с диаметром около 22 километров. К 24 марта 2010 года Оппортьюнити преодолел расстояние в 20 километров, что более чем вдвое превысило путь, пройденный его предшественником Спиритом.
Через два месяца, 20 мая 2010 года, когда Спирит уже не функционировал, Оппортьюнити установил рекорд по продолжительности непрерывной работы на поверхности Марса, проработав 6 лет и 116 дней. После почти трёхлетнего путешествия и преодоления около 21 километра, марсоход достиг кратера Индевор.
Места на Марсе исследования
До конца 2012 года и в 2013 году марсоход Оппортьюнити работал в районе Холма Матиевича, расположенного на западном краю кратера Индевор, где исследовал породы и почву.
В августе 2013 года аппарат достиг «Точки Соландера» (Solander Point) — зоны, где встречаются слои породы, образовавшиеся в кислых влажных условиях, и более старые породы из нейтральной среды.
В октябре 2016 года марсоход начал двухлетнюю расширенную миссию, включавшую изучение долины Биттеррут на западном краю кратера Индевор. Марсоход должен был войти в овраг длиной около двух футбольных полей, который, по мнению ученых, мог быть сформирован водой.
В 2017 году Оппортьюнити достиг долины Персиверса, прибыв туда в первую неделю мая. После съемки панорам долины, в июне и июле, связь с марсоходом ослабла из-за солнечных батарей, так как Солнце находилось между Землей и Марсом. В середине июля ровер спустился в овраг, и уровень энергии снизился из-за уменьшения солнечного света.
В 2018 году Оппортьюнити пережил историческую пыльную бурю на Марсе, которая снизила доступную энергию для солнечных панелей. Последний сигнал от марсохода был получен 10 июня 2018 года.
Завершение миссии Оппортьюнити
Марсоход, предназначенный для изучения Марса в течение 90 дней и способный преодолевать расстояния до 1 км, продемонстрировал выдающиеся результаты, значительно превысив все ожидания. Он превзошёл все ожидания по выносливости, научной значимости и долговечности. Аппарат не только проработал в 60 раз дольше запланированного срока, но и преодолел более 45 км до того, как достиг наиболее подходящего места для своего окончательного размещения на Марсе.
13 февраля 2019 года НАСА объявило о завершении миссии, и к этому моменту ровер преодолел 45,16 км.