В далёком‑далёком лесу, где тени длиннее дня, а туман стелется по земле, как седая шерсть, жил маленький щенок по имени Тень.
Он был не похож на других щенков: его шерсть отливала тёмно‑серым, почти чёрным, а глаза светились в темноте, словно два тусклых огонька. Остальные щенки резвились на солнечной поляне, гонялись за бабочками и играли в догонялки, но Тень всегда держался в стороне. Он прятался за старыми дубами и наблюдал за ними из сумрака, чувствуя, как внутри растёт тяжёлая, холодная пустота.
«Я не такой, как они», — шептал он себе, уткнувшись носом в лапы. — «Я — часть тени, а не света».
Вместо игр с другими щенками Тень создавал свой мир — мир воображаемых друзей и призрачных приключений. В его фантазиях он был отважным воином, сражающимся с тенями‑чудовищами, или мудрым странником, знающим все тайны леса. Он разговаривал с шепчущими ветками, слушал песни ночных птиц и видел в тумане причудливые образы: драконов, замков, далёких звёзд.
Однажды ночью, когда луна скрылась за тучами, а лес погрузился в кромешную тьму, Тень услышал тихий плач. Это был маленький зайчонок, заблудившийся и дрожащий от страха.
— Я боюсь темноты… — всхлипывал он.
Тень замер. Он тоже боялся темноты — но только потому, что она была его отражением. А теперь… теперь она могла стать его силой.
— Не бойся, — тихо сказал он, выходя из тени. — Я знаю эту тьму. Я проведу тебя домой.
И он повёл зайчонка сквозь мрачный лес, указывая путь среди призрачных деревьев. Там, где другие увидели бы лишь страх, Тень видел знакомые очертания: вот камень, похожий на спящего медведя, вот ветви, сплетённые в узор звезды, вот тропа, ведущая к тёплой норе.
Когда они вышли на поляну, где ждали родители зайчонка, тот обернулся к Тени:
— Ты не страшный. Ты… ты как ночной страж.
Щенок замер. Впервые кто‑то посмотрел на его тьму не с опаской, а с благодарностью.
С тех пор Тень не прятался. Он всё так же любил сумрак и тихие разговоры с ветром, но теперь знал: его отличие — не изъян, а дар. И если кто‑то боялся темноты, он всегда был рядом, чтобы сказать:
«Не бойся. Я знаю эту тьму. И она не так страшна, как кажется».