Николай I запретил чтение мемуаров своей бабушки, Екатерины II, в том числе и своим детям, потому что из них явствовало, что сына государыня родила не от мужа, а от любовника, графа Салтыкова. Литература такого свойства грозила подорвать репутацию всей династии: получалось, что у всех потомков Екатерины не было права оставаться у власти, как не имеющих отношения к Романовым. Однако великая княгиня Мария Николаевна все же «Записки» прочла — у неё был мятежный характер, и она часто поступала наперекор запретам и правилам.
Мария Николаевна порадовала родителей своим появлением на свет в 1819 году, став вторым ребёнком в молодой семье. Машенька оставалась отцовой баловницей даже когда у венценосной четы рождались младшие дети. Всё потому, что Мария была невероятно похожа на своего Папа внешне и переняла его характер. Она была единственной среди детей Николая I, кто никогда не испытывал страха перед строгим отцом-императором.
Николай I и Александра Фёдоровна стали первой в императорской семье парой, сделавшей послабление в устоях Двора: они позволили детям сочетаться браками по любви (разумеется, в пределах разумного). Мария не стала исключением, выйдя замуж за любимого человека — принца Максимилиана Лейхтенбергского, внука императрицы Франции Жозефины Богарне (бывшей супруги Наполеона Бонапарта).
Великая княгиня настояла на том, чтобы не уезжать на родину мужа, а остаться жить в столице Российской империи. Горячо любивший супругу Максимилиан согласился на это условие. Счастливые родители подарили молодожёнам Мариинский дворец и имение в Петергофе. Зять царя поступил на русскую военную службу.
Семейное счастье, однако, продлилось недолго. Когда Максимилиану было 35 лет, он умер от пневмонии. Мария Николаевна осталась вдовой с шестью детьми. Впрочем, нельзя назвать брак этой четы совсем уж благополучным. Тяжёлый характер великой княгини делал почти невозможными нормальные отношения внутри семьи. Она была властной, чрезвычайно энергичной и любила мужское внимание. У современников возникали сомнения даже в законности происхождения младшего сына Марии Николаевны.
Красавец-граф Григорий Строганов стал предметом сердечной привязанности Марии Николаевны ещё до кончины её супруга. Вдовий статус дал ей возможность вступить в новый брак, однако с этой затеей существовала сложность…
Граф был не ровней дочери императора, и по законам великая княгиня не могла стать женой человека ниже по статусу. Отец, превыше всего чтивший правила, никогда не дал бы своего благословения на такой союз, даже если речь шла о любимой дочери. Но Мария была не из тех, кто покорится заведённым порядкам. Перед угрозой немилости отца-императора и недовольства высшего света она всё-таки выбрала личное счастье.
Венчание графа и великой княгини совершили в обстановке строжайшей тайны. Наследник, цесаревич Александр Николаевич, был одним из немногих, кого посвятили в секрет. Даже мать Марии не знала о свадьбе дочери. Совершённый брак оставался тайным вплоть до кончины Николая I. Воцарившийся государь придал супружеству своей сестры законность особым актом. Интересно, что даже семейство графа противилось его отношениям с царской дочерью.
Уже через несколько лет и второй брак мятежной княгини фактически перестал существовать — супруги не жили вместе, счастья в их союзе было недолгим. Граф не был создан для семьи, имел репутацию прожигателя жизни, бонвивана и завсегдатая публичных заведений. Он даже не почтил память жены своим присутствием на её похоронах.