История Светланы Харитоновой – это повествование о таланте, несбывшихся надеждах и тяжелых испытаниях. Родившись в Москве в 1932 году, она получила актерское образование в Школе-студии МХАТ.
Ее первый брак с однокурсником Леонидом Харитоновым, несмотря на совместное начало карьеры, обернулся разочарованием. Пока Леонид стремительно набирал популярность, Светлана оставалась в тени. Измена мужа с партнершей по фильму стала последней каплей, и Светлана развелась.
Она продолжила сниматься, став узнаваемой благодаря роли в "Летят журавли". Однако, несмотря на постоянную занятость, главные роли обходили ее стороной. Параллельно с актерской деятельностью, Светлана получила режиссерское образование, но и здесь не добилась значительных успехов.
В личной жизни ее ждали новые разочарования: второй брак оказался недолгим, а третий, с Сергеем Балатьевым, принес рождение дочери Ольги. К глубокому горю Светланы, у девочки обнаружили серьезное психическое заболевание. Тяжелое бремя воспитания ребенка легло на ее плечи, когда отец ушел из семьи.
В 1972 году жизнь Светланы омрачилась трагическим происшествием: она стала виновницей смертельного ДТП. Приговор суда отправил ее на три года работать на завод, лишив возможности заниматься любимым делом. Вернувшись в кино, она вновь заявила о себе, но истинная причина ее ухода на пенсию в 1992 году оказалась еще более горькой. Выросшая дочь, страдающая тяжелой формой шизофрении, стала деспотичной, и Светлане пришлось оставить карьеру, чтобы справляться с этой сложнейшей жизненной ситуацией.
В последние годы жизнь Светланы Харитоновой и ее дочери Ольги была крайне тяжелой. Харитонова вынуждена была продавать газеты у метро и торговать в электричках, в то время как дочь жила на ее скудную пенсию. Еду они получали из приютов и церквей, а также от работников социальной службы, которые оставляли им продукты у двери. Несмотря на серьезную травму – перелом шейки бедра в 2007 году – Харитонова нашла в себе силы для восстановления, движимая заботой о дочери. Общение с бывшими коллегами было ограничено, а интервью Светлана давала спонтанно. Ольга, чтобы прокормиться, иногда просила милостыню у метро, занимаясь этим вместе с двумя собаками.
Светлана Харитонова скончалась в своей грязной московской квартире 8 января 2012 года, незадолго до своего 80-летия, от тромба. Скорую помощь вызвали с опозданием, но это не повлияло на исход. После смерти матери Ольга продала их квартиру и приобрела два меньших жилья: одно для себя, другое для сдачи.