Начало войны заставило Ленина в местечке Поронино (Галиция), где он был арестован австрийскими властями. После энергичных протестов Ленин был освобождён и выехал в Швейцарию.
В Берне 24-26 августа он выступил на совещании группы большевиков со знаменитыми тезисами о войне, которые легли затем в основу Манифеста ЦК РСДРП. В ленинских тезисах и Манифесте ЦК были сформулированы основные положения стратегии и тактики партии по вопросам войны, мира и революции. В этих документах давалось оценка характера войны как войны империалистической, несправедливой, которую под флагом "защиты отечества" затеяли империалисты разных стран для захвата земель и покорение чужих народов, а также да разъединения рабочего класса и истребления его лучшей части.
"Революционный класс,- писал Ленин ,- в реакционной войне не может не желать поражения своего правительства, не может не видеть связи его военных неудач с облегчением низвержения его ".
Лозунг пораженчество соединял в себе последовательный интернационализм и революционный патриотизм. В статье "О национальной гордости великоросов " (1914 год) Ленинск с величайшей силой подчеркнул, что чувство национальной гордости великоросов, любящих свой язык, свою родину и революционные традиции своего народа, совпадает с социалистическими интересами великорусских и всех иных пролетариев.
Буржуазия пыталась отравить сознание масс шовинизмом. Однако рабочий класс России, за ничтожным исключением, не поддался шовинистической пропаганде империалистической буржуазии и её эсэро-меньшевитских подголосков. Ленин с полным правом заявлял , что "в общем и целом рабочий класс России оказался иммунизированным в отношении шовинизма ".
Большую работу по разоблачению империалистического характера войны успела проделать думская фракция большевиков. Она отказалась голосовать за военные кредиты. Депутаты -большевики пошли в широкие массы рабочих ч протестом против империалистической бойни. Они принимали участие в составлении и печатании прокламаций, они объезжали промышленные районы, где выступали на подпольных собраниях с докладами об отношении большевистской партии к войне, восстанавливали партийные ячейки, разрушены охранкой.
В сентябре 1914 года большевистские депутаты, несмотря на свою парламентскую неприкосновенность, были арестованы по клеветническому обвинению в "государственной измене".
Рабочие требовали освобождения своих депутатов. 12 ноября на заводе "Русского общества для изготовления снарядов и военных припасов"и на некоторых других предприятиях рабочие прекратили работу в знак протеста против беззакония властей. В тот же день состоялись студенческие сходки в университете, Политехническом и других институтах в столицы.
Первоначально царское правительство хотело предать рабочих депутатов военному суду. Однако после выступления рабочих верховной главнокомандующие Николай Николаевич приказал передать дело в гражданский суд.
На суде большевистские депутаты мужественно заявили, что по вопросу о войне разделяют точку зрения Центрального Комитета большевистской партии.
Почти единственная нелегальными организациями, которые большевики использовали для своей революционной деятельности, были в годы войны страховые органы. Через больничные кассы большевики создавали опорные пункты на заводах. В больничных кассах вели работу Шверник, Калинин, Куйбышев, Андреев.
В феврале 1915 года рабочая группа главного страхового совета возобновила издание легального журнала "Вопросы страхования". В годы войны этот журнал был единственным легальным органом большевистской печати в Петрограде.
Под большевистским влиянием находились профсоюзы Москвы, объединённые нелегальным центральным бюро. Самым крупным был союз металлистов "Единение", в котором насчитывалось до 1.500 человек.