Приют. Тёмный и неприветливый. Животные сидели в своих клетках, дрожа от страха и прижимаясь к холодному полу. Собаки, кошки, попугаи — все перешёптывались, бросали испуганные взгляды на ближайшую дверь и прятались под своими подстилками, пытаясь полностью исчезнуть из виду.
Послышались шаги. Громкие, звонкие шаги, которые заставляли животных вздрагивать. Шаги становились всё громче и громче, всё ближе и ближе шла к ним таинственная тень. И наконец, они увидели...
Мисс Лоренс.
Да, это была именно она. Та самая владелица приюта. Сейчас она не выглядела доброй и весёлой, какой её видели до того, а довольно ужасающей, оглядывая клетки и злобно ухмыляясь. Она внимательно изучала всех животных, через решётку трогала их шерсть, что-то проверяя, отрывая несколько пучков, сканировала их специальным прибором и неспеша подходила к следующим.
— Ну что ж... — произнесла она тихим и обманчиво ласковым голосом, смотря на пробирку с какой-то розовой жидкостью в руках и злобно смеясь. — кто будет следующей жертвой науки?
Животные беспомощно вжались в холодные полы. Даже попугаи, обычно болтливые и непоседливые, сейчас закрывали лица крыльями и испуганно щёлкали клювами. Никто не хотел быть кандидатом для нечта опасного и непредсказуемого.
— Никто не хочет? Значит, я сама найду добровольца.
Её голос эхом донёсся по всему приюту и заставлял стены дрожать. Лоренс подошла к молодой овчарке и осмотрела её.
— Крепкая... Молодая... Идеально подойдёт.
Собака жалобно заскулила, пытаясь поцарапать женщину, а та отдёргивала руку и начинала смеяться ещё громче, словно дразня её.
— Идём со мной. — она открыла клетку и выпустила собаку, надев на неё намордник. — не бойся, это будет совсем не больно...
В следующее мгновение овчарка и мисс Лоренс исчезли за скрипящей дверью.
Бетти весело шагала по дороге, на которую падал утренний солнечный цвет, широко улыбаясь. Её волосы развевались на ветру, а кожа была слегка загорелой от жаркой погоды. За ней угрюмо, медленно и немного устало следовал Чарльз.
— Мы скоро дойдём? — ворчливо мяукнул он, специально растягивая слоги.
— Не надо отчаиваться, Чарльз! Ещё немного... — Бетти весело обернулась в сторону кота и игриво подмигнула ему, а потом продолжила путь также бодро. — лучше посмотри, какая сегодня прекрасная погода!
— Да-да... Прекрасная погода... Мы идём уже полчаса...
— Сейчас-сейчас! Смотри, приют уже здесь! — сказала девушка и радостно указала на здание.
Чарльз приподнял уши и, увидев приют, ускорил шаг и стал подходить ближе, а Бетти, открыв дверь, вместе с ним вошла в него, а кот, тут же оказавшись в здании, побежал к клеткам, где находились его друзья, Поль и Холли, чтоб продолжить вчерашний разговор. Тем временем хозяйка кота зашла в кабинет мисс Лоренс. Та сидела в кресле, а когда увидела её, то, почти не шевельнувшись, всё также сидела со скучающим выражением лица.
— Здравствуйте, мисс. — вежливо поздоровалась девушка и улыбнулась.
— Ах, Бетти... Это ты... Пожалуйста, выгуляй Дину. — она по-доброму улыбнулась, но в её улыбке как будто пряталась нотка пренебрежения.
— Как скажете! — Бетти улыбнулась и вышла из кабинета, направившись к клетке, где сидела маленькая чёрная чихуахуа и осторожно выпустила её, а та радостно залаяла и завиляла хвостом.
— Пойдём, Дина. — она надела поводок на собаку и потянула за него. — вижу, ты уже давно не гуляла, нужно это исправить!
Маленькие чёрные глазки Дины весело сияли и она тотчас выбежала на улицу, увидев открытую дверь и почувствовав чистый воздух.
Тем временем в приюте Чарльз уже оживлённо болтал с Полем и Холли.
— Представляете — восклицал он. — мы шли целых полчаса! Так долго, что я уже с ног валился! А Бетти только смеётся и говорит: "Посмотри, какая прекрасная погода!" какая разница, что за погода, дождь, солнце, всё равно, когда уже не можешь ходить!
— Ладно, ладно, Чарльз, не драматизируй. — произнёс Поль своим обычным басом. — всё равно ты здесь, с нами, и мы тебе всё сейчас расскажем!
— Да! — подхватила Холли. — вобщем, вчера мы видели эту женщину, мисс Лоренс.
— Интересно... И что же она делала? — Чарльз подошёл ближе, с любопытством наклонив голову и навострив уши и стал внимательно слушать.
— Она взяла Джули и куда-то ушла вместе с ней. В свой кабинет... Я не знаю, зачем она ей понадобилась, но все животные выглядели довольно напуганными... И мне кажется, она замышляла что-то недоброе. — взволнованно добавила кошечка в конце своего рассказа.
Чарльз вздохнул и немного подумав, ответил:
— Да, я так и знал. Эта женщина не нравилась мне с самого начала. Ещё имя такое — Лоренс...
— Вот именно! — гавкнул Поль так, что его голос разнёсся по всему приюту и эхом отразился от стен. — Нужно обязательно узнать о её планах и остановить её, во чтобы то ни стало!
— Да, но только сначала не помешало бы придумать план... Может, проследим за ней? — предложила Холли.
— Идея неплохая, но кто будет следить? — спросил Чарльз.
— Конечно же, самый тихий! Тот, кто будет напоминать тень, сумеет остаться незаметным, прекрасно выполнит свою миссию и...
— Всё ясно. — Чарльз тут же прервал Холли. Ты говоришь обо мне. И следить буду я! — он гордо выпрямился и посмотрел на друзей.
— Да, этого я и ожидала. — хихикнула Холли.
Поль кивнул и, чуть тише, чем раньше, прошептал:
— Отлично. Тогда предлагаю встретиться сегодня после закрытия приюта. — посмотрев на вопросительный взгляд своего друга, Поль ответил. — Чарльз, ты можешь пробраться через окно. Там довольно слабая защёлка, она быстро открывается.
— Хорошо! Ждите меня! — кот, увидев, как идёт его хозяйка, на прощанье мяукнул друзьям и подбежал к Бетти. Но, подойдя ближе, заметил, что она была не одна.
— Кто это? — спросил кот, а Бетти улыбнулась.
— Моя подруга. Её зовут Алиса. Она тоже работает в этом приюте.
— Ой, он умеет говорить? — подруга хозяйки наклонилась, чтоб погладить Чарльза, но тот зашипел. — он что, прибыл с другой планеты?
— Нет, он просто особенный. — рассмеялась Бетти. — не бойся, он на самом деле очень добрый.
— Смотря как посмотреть... — тихо сказал Чарльз.
— Ну, может, пойдём прогуляемся после работы? И его бери с собой. — Алиса кивнула на чёрного кота. — он очень милый. И... Необычный.
— Давай! — Бетти повернулась к нему. — ты же не против?
— Ладно, так уж и быть... — ответил кот почти безучастно. Его голова сейчас кишила мыслями о сегодняшнем плане.
— Отлично! Скоро встречаемся! — Бетти весело подмигнула Алисе.