Главный герой романа — Родион Раскольников, бедный студент, живущий в Петербурге. Он убеждён, что некоторые люди имеют право переступать закон ради высших целей. Чтобы проверить свою теорию, он решает убить старуху-процентщицу, которую считает вредной и никчёмной.
После убийства Раскольников охвачен страхом и мучительными сомнениями. Он пытается оправдать свой поступок, но постепенно осознаёт всю тяжесть своего преступления. Вскоре к нему начинает проявлять внимание следователь Порфирий Петрович, который подозревает Раскольникова, но не торопится с обвинением.
Важную роль в судьбе героя играют другие персонажи: Соня — бедная девушка, которая помогает Раскольникову обрести веру и силу признаться в содеянном; его семья, особенно мать и сестра, которые переживают за него.
В конце романа Раскольников сдаётся властям и идёт на каторгу. Там, через страдания и общение с другими заключёнными и Соней, он начинает понимать свои ошибки и внутренне меняться. Роман заканчивается символом надежды на искупление и духовное возрождение.