В текущем году ВАЗ-2106 празднует полувековой юбилей с начала серийного выпуска
Разработку ВАЗ-2106 специалисты Центра стиля Волжского автозавода начали в 1974 году как «проект 21031». Требования технического задания на обновление модели 2103 сводились к сокращению использования дорогостоящих хромированных и металлизированных деталей, а также к модернизации светотехники до последних европейских стандартов при минимуме затрат. Экстерьер автомобиля, разработанный в духе времени с использованием чёрных пластиков, создал В. Антипин, оригинальные задние фонари – В. Степанов.
Изменениям подверглись передняя облицовка («очки» фар стали самостоятельными деталями, сама решётка изготавливалась из пластмассы и на ранних машинах дополнительно покрывалась хромом), задняя панель багажника (появилась крупная утопленная прямоугольная ниша под номерной знак), бамперы (уменьшенные в размерах «клыки» стали цельнопластиковыми, как и ставшие самостоятельными деталями уголки бамперов), колпаки колёс, боковые указатели поворотов (более крупные прямоугольные, на ранних машинах на задних крыльях также были красные катафоты (на части экспортных машин они были выполнены как габаритные огни), идентичные по форме и симметричные по расположению на кузове повторителям), вентиляционные решётки, заводской знак.
Новшества в интерьере затронули обивку и подлокотники дверей (с 1977 года, до этого устанавливались подлокотники от ВАЗ-2103); сиденья получили цельновелюровый верх, у передних появились регулирующиеся по высоте подголовники. Органы управления дополнили аварийной сигнализацией, подрулевым выключателем омывателя лобового стекла и реостатом освещения панели приборов. На консоли появилась отдельная контрольная лампа низкого уровня тормозной. Улучшенные комплектации снабжались радиоприёмником, обогревом заднего стекла и красным противотуманным фонарём, крепившимся под задним бампером слева или справа (на экспортных праворульных экземплярах). В задних фонарях ВАЗ-2106 впервые советском автопроме объединили в цельном корпусе секции указателей поворотов, габаритных огней, стоп-сигналов, огней заднего хода и катафотов.
Для автомобиля подготовили вариант двигателя 2103, у которого по диаметр цилиндров увеличили с 76 до 79 мм, что позволило достичь рабочего объёма 1,57 л. Новый мотор показал на 12% больший крутящий момент, по сравнению с базовым, однако его максимальная мощность («брутто») по действующим в то время стандартам составила только 79 л.с. вместо расчётных 80 в силу ограниченных характеристик системы впуска, которую ради унификации с другими двигателями семейства оставили без изменений. Трансмиссию к новому двигателю адаптировали, сначала создав специальную версию коробки передач, отличающуюся уменьшенными передаточными числами на первых трёх ступенях, а впоследствии комплектуя часть автомобилей редуктором с передаточным числом главной передачи, уменьшенным до 3,9. Доработкам подверглось и сцепление: увеличили усилие диафрагменной пружины и увеличена площадь фрикционных накладок.
Первый автомобиль ВАЗ-2106 был собран на главном конвейере в канун наступающего 1976 года, однако массовый выпуск новинки начался на третьей линии конвейера лишь около полутора месяцев спустя – с 21 февраля. 28 декабря того же года экземпляр этой модели стал трёхмиллионным автомобилем, выпущенным Волжским автозаводом, а 3 июня 1978 года – четырёхмиллионным. В сентябре 1977 года модели присвоили Знак качества. В июне 1979 года один из ВАЗ-2106, отправленный в ЧССР, стал миллионным советским автомобилем, поставленным в страны СЭВ.
За время производства в автомобиль неоднократно вносились мелкие изменения. В 1977 году слегка изменили дефлекторы отопителя, появилась мнемоника контрольных ламп в спидометре и в тахометре, в 1981 году её обновили, попутно заменив пиктограммами пояснительные надписи в других контрольных приборах. С 1980 года все «Жигули» стали оснащаться карбюратором «Озон» (2107-1107010-20) вместо прежнего «Вебера» (2106-1107010). В 1982 году видоизменился выключатель аварийной сигнализации. После снятия с производства модели 2103 на «шестёрках» в течение нескольких лет частично сменился комплект молдингов: поясные элементы снабдили концевыми фиксаторами, вместо хромированных нижних молдингов появились чёрные пластиковые, была исключена из оформления окантовка колёсных арок и хромирование ободков боковой светотехники — указателей поворотов и катафотов задних крыльев (последние были упразднены в 1987 году). В 1986 году ВАЗ-2106 получил задние тормоза от ВАЗ-2105, а ещё через год — и коробку передач от той же модели, ещё одним заимствованием от неё стали вентиляционные решётки задних стоек кузова. Некоторые упрощения претерпела схема электрооборудования: с 1987 года встроенные в торцы передних дверей красные фонари были заменены катафотами, а с 1993 года из схемы было исключено реле мигания контрольной лампы стояночного тормоза. К концу 80-х упразднили хромирование водостоков, в 1990 году появились первые заводские машины со ступичными колпачками вместо колпаков дисков, позже отказались от грязезащитных козырьков между кузовом и бамперами. Фон заводского знака вместо вишнёвого стал чёрным. Из интерьера постепенно исчезли имитации под «хром» и «дерево», сошли на нет различные цветовые вариации обивки салона. В 1992 году ради дальнейшего удешевления модели завод даже пытался отказаться от боковых молдингов, однако это «новшество» было быстро отменено. Во второй половине 1990-х стали устанавливаться инерционные ремни безопасности, рулевое колесо от поздних версий семейства 2105, штатный противотуманный фонарь и опциональные передние электростеклоподъёмники. Экземпляры последних лет выпуска утратили хромировку ободков задних фонарей, очень часто не хромировалась и решетка радиатора. «Ижевские» машины комплектовались передними сиденьями от ИЖ-2126.
«Шестёрка» довольно долгое время (с 1976 по 1982 год) оставалась наиболее престижной моделью в гамме «Жигулей», заслужив репутацию автомобиля повышенной комфортабельности и надёжности. ВАЗ-2106 выпускали с 1976 по 2001 год. В 1998 году производство частично перенесли на предприятие «Рослада» в Сызрани (последний из выпущенных в Тольятти ВАЗ-2106 собрали 28 декабря 2001), в 2001 году – на Анто-Рус в Херсоне (Украина), а в 2002 году – на завод «ИжАвто» в Ижевске, где и продолжалось вплоть до завершения производства в 2006 году. «Шестерка» – один из самых массовых и популярных автомобилей в истории СССР, России и СНГ – всего произведено и собрано на разных заводах свыше 4,3 млн штук.