Я думал, что знаю, чего ждать. После первых двух встреч с лесной тенью я был осторожен. Каждый шаг, каждый шорох фиксировал глазами и ухом. Но ничто не готовило меня к тому, что произошло на третьей ночи.
Я вернулся в тот же лес, на ту же тропинку, где впервые увидел фигуру. Деревья были темными, густыми, словно сами прятали меня от мира. Ветер был почти неслышен. В этом лесу тишина никогда не бывает обычной. Она живая, чувствующая.
Первые полчаса я шёл спокойно, проверяя следы и старые тропинки. Ничего. Только шорохи. Потом — лёгкий шёпот. На этот раз не просто повторяющий мои шаги. Он звал меня.
— Андрей…
Голос был тихий, почти нежный, и вместе с тем холодный, как лёд. Я остановился. Шёпот повторился. Я включил фонарь, и луч света прорезал темноту.
Тень стояла передо мной. Она была не за деревьями, а прямо на тропинке, всего в нескольких шагах. Высокая, искажённая, с лёгким дымчатым ореолом. Но самое ужасное — она смотрела на меня. Я видел, как она изучает каждый мой жест. И тогда я понял, что она видит меня лучше, чем я сам.
Я сделал шаг назад. Тень шагнула вперёд. Я поднял нож. Она не отступила. И тут произошло что-то, чего я боялся больше всего: тень коснулась моего отражения в воде на тропинке — и отражение стало дергаться, искажаясь так, будто сама реальность рядом со мной сгибается.
— Не бойся… — прозвучал голос, но теперь он был внутри головы. Не снаружи.
Я замер. Каждое движение отдавалось в теле как удар. Сердце колотилось. Лёгкий холод пробежал по спине. В лесу больше не было звуков, кроме шёпота, который исходил прямо из моего сознания.
Тень сделала шаг ко мне. Я инстинктивно отступил, но почувствовал прикосновение. Не к коже, а к разуму. Моя голова заполнилась воспоминаниями, страхами, слабостями. Я видел все моменты, где был уязвим. Каждое поражение, каждая ошибка. Всё это тень обнажила передо мной, как если бы читала мои мысли.
Я понял ужасную вещь: тень не просто охотилась на меня. Она играла, изучала, искала слабости. И чем больше я пытался убежать или сражаться, тем сильнее она воздействовала на разум.
— Почему ты идёшь? — спросила тень внутренним голосом. — Почему не останешься?
Я не отвечал. Каждый вдох отдавался как укол. Но я знал: если замешкаюсь, если посмотрю прямо — могу потерять себя.
Я резко включил фонарь и шагнул в сторону. Тень исчезла. На секунду. Но я слышал дыхание позади. Словно лес сам следил за мной. Я бежал, не оборачиваясь, пока не достиг деревни.
Дома, заперев дверь и поставив стул под ручку, я сел и осознал: это ещё не конец. Тень ждала меня в лесу. И она знает, что я вернусь.
Иногда охотник становится добычей.