Оказывается, они играют жизненно важную роль: служат для охлаждения и общения
Слоновьи уши действительно огромные. Например, у африканского слона они самые большие среди всех животных: могут достигать двух метров в длину и 1,3 метра в ширину, составляя 20% от общей площади поверхности тела. Но зачем они нужны?
Сохранять прохладу
Слоны – самые крупные наземные животные в мире, средний вес у самок – три тонны, а у самцов – пять. Хотя размер тела часто является преимуществом, когда речь идет об отпугивании хищников или доступе к высоким веткам на дереве, он также затрудняет теплообмен.
Массивные тела вырабатывают огромное количество тепла, даже когда слоны просто стоят неподвижно. Дело в том, что площадь кожи для отвода всего накопленного тепла у них относительно небольшая.
Проблему усугубляет среда обитания. Слоны обычно живут в жарком климате, где существует более высокий риск перегрева.
В отличие от людей, слоны практически не потеют. У них есть несколько потовых желез, в основном на ступнях, они могут выделять небольшое количество влаги, но это лишь слегка помогает охладиться. И часто дышать с высунутым языком, как собаки, слоны не умеют. Поэтому они придумали другие способы охладиться.
«Уши слонов исключительно эффективно отводят тепло», – отмечает Анжела Штёгер-Хорват, профессор зоологии и охраны природы в Венском университете.
Их уши имеют большую площадь поверхности, содержащую тысячи крошечных кровеносных сосудов. Когда слоны перекачивают кровь в свои уши, она движется по многочисленным сосудам, охлаждаясь до температуры окружающей среды. Затем кровь рециркулирует по телу слона, помогая животному вернуться к нормальной температуре тела.
Махи ушами также помогают рассеивать тепло. Когда слоны машут ушами, они увеличивают поток воздуха через эти кровеносные сосуды, еще больше охлаждая кровь.
Используя компьютерную модель, исследователи продемонстрировали, что слоны теряют тепло в основном через уши.
«Уши действуют как регулируемые радиаторы, – рассказывает Анжела Штёгер-Хорват. – Слоны используют их в большей или меньшей степени в зависимости от температуры, активности или времени суток».
Эта стратегия охлаждения повлияла даже на эволюцию слонов. У африканского слона самые большие уши среди всех видов, потому что он обитает в более жарких, открытых ландшафтах, в то время как у азиатских слонов уши сравнительно меньше, потому что они живут в тенистых лесах.
Но по мере того, как планета нагревается из-за изменения климата, слоны и их впечатляющие уши могут столкнуться с новыми проблемами.
Поговорим… ушами
Слоны также используют свои уши, чтобы разговаривать друг с другом.
«Они держат уши в разных положениях, чтобы сигнализировать о своем эмоциональном состоянии или поведенческом намерении», – говорит Майкл Пардо, старший научный сотрудник некоммерческой организации Elephant Voices.
Столкнувшись с угрозой, слоны разводят уши на 90 градусов от тела, чтобы казаться еще больше. Это часто используется как предупреждение, чтобы другие отступили. В социальных ситуациях движение ушами информирует о радости, возбуждении, доминировании и позволяет координировать групповое поведение.
«Когда слоны находятся в состоянии сильного эмоционального возбуждения, например, приветствуя членов семьи после периода разлуки, они часто быстро машут ушами», – говорит Майкл Пардо.
Удивительные слушатели
Уши слонов помогают им слышать широкий спектр звуков, особенно в низкочастотном диапазоне. Хотя эти животные издают немало звуков, которые могут слышать люди, большая часть их коммуникации происходит на настолько низких частотах, что мы их не слышим.
Низкочастотные звуки имеют большую длину волны, на которую деревья и растительность вряд ли будут влиять. Это позволяет звукам распространяться гораздо дальше через густые леса или обширные саванны. Некоторые слоны способны улавливать сигналы сородичей на расстоянии более 10 километров.
Уши слонов также помогают им точнее определять источник шума, что повышает шансы на выживание.
Так что огромные уши слонов – это своего рода сверхспособность.