История противостояния «Спартака» и ЦСКА, двух главных футбольных врагов в отечественном футболе, полна острых моментов, где болельщики одной команды могли бы ликовать из-за неудач другой, словно из-за собственной победы. Однако в 1974 году произошёл удивительный случай, когда спартаковцы невольно стали спасителями армейцев, помогая им сохранить прописку в Высшей лиге.
Как вспоминал в своей книге «Спартаковские исповеди» Евгений Ловчев, в конце того сезона «Спартак», уже занявший уверенное второе место, играл в Алма-Ате с местным «Кайратом», который боролся за выживание. К легендарному Николаю Старостину, находившемуся в тех краях, обратились местные руководители с просьбой о «помощи», но он категорически отказался от какого-либо сговора. «Спартак» выиграл со счётом 4:0, и именно эта крупная победа, по мнению Ловчева, спасла от вылета ЦСКА, за который тогда играл Виктор Папаев. Более того, возглавлявший в тот момент армейцев великий тренер Анатолий Тарасов даже прислал благодарственную телеграмму: «Благодарю за службу, возвращаю вам Папаева».
Однако, спустя столько лет детали могли исказиться в памяти. Реальная ситуация в концовке чемпионата 1974 года была ещё более драматичной и запутанной. В те годы договорные матчи были печальной, но распространённой практикой, о чём открыто писали в прессе, осуждая игры, где команды сознательно отказывались от борьбы.
К 10 ноября, перед 29-м туром, ситуация была напряжённой. Киевское «Динамо» уже практически обеспечило себе чемпионство. Место аутсайдера было закреплено за «Нистру». А в зоне вылета, чтобы не отправиться вслед за кишинёвским клубом, боролись несколько команд. Наиболее тяжёлое положение было у «Зари» из Ворошиловграда (23 очка), а ЦСКА и «Кайрат» имели по 24 очка. При этом у двух последних команд оставалось всего по две игры, в то время как у «Зари» был ещё и перенесённый матч в запасе.
В 29-м туре «Динамо» (Киев), оформив чемпионство, сыграло вничью в Ташкенте. «Заря» уверенно победила дома «Торпедо» 3:0. ЦСКА сыграл вничью 0:0 с донецким «Шахтёром». А «Спартак», как и говорил Ловчев, действительно разгромил «Кайрат» в Алма-Ате со счётом 4:0. Этот результат был критически важен.
Перед заключительным туром очки распределились так: ЦСКА и «Заря» – по 25, «Кайрат» – 24. При равенстве очков решала разница мячей, и здесь у армейцев было преимущество: «-5» против «-8» у «Зари» и «-11» у «Кайрата». Таким образом, судьба ЦСКА была в их собственных руках: победа в последнем матче гарантировала сохранение места. Ничья тоже оставляла шанс, но только в случае, если «Кайрат» не одержит очень крупную победу над киевским «Динамо».
Последний тур принёс новые интриги. Матч «Кайрат» – «Динамо» начинался раньше игры «Заря» – ЦСКА. Алмаатинцы победили, но лишь 2:1, что не позволило им кардинально улучшить разницу мячей. Узнав этот результат, команды в Ворошиловграде сыграли тактическую, «гроссмейстерскую» ничью 0:0, которая устраивала обе. ЦСКА сохранил прописку в элите именно благодаря лучшей разнице мячей по сравнению с «Кайратом».
Однако на этом борьба не закончилась. У «Зари» оставался тот самый перенесённый матч в Тбилиси против местного «Динамо». Для сохранения места им нужно было не проиграть с крупным счётом. Матч в Грузии получился эффектным: «Заря» быстро повела 2:0, но в концовке пропустила три мяча и проиграла 2:3. Этот результат всё равно оставлял ворошиловградцев выше «Кайрата», и все, кроме алмаатинцев, остались довольны.
Можно отметить и другую любопытную деталь того сезона: всего за несколько туров до финиша, 6 ноября, ЦСКА и «Кайрат» сыграли между собой в Москве весьма странный матч, закончившийся нулевой ничьей, в ходе которой армейцы не реализовали два пенальти. Возможно, тогда обе команды рассчитывали, что такое положение дел поможет им в борьбе за выживание, но в итоге «Кайрату» этого очка не хватило.
Сезон-1974 для ЦСКА был полон перемен. Начав чемпионат в лидерах, команда затем скатилась в зону вылета, что привело к кадровым изменениям: на финише тренера Владимира Агапова, чьи мягкие методы подвергались критике игроками, сменил жёсткий и принципиальный Анатолий Тарасов.
Интересно, что всего за месяц до событий в Алма-Ате, в октябре, дерби «Спартак» – ЦСКА (2:1) ознаменовалось крупным скандалом: капитан армейцев Владимир Капличный был удалён за оскорбление партнёра и судьи. Но, несмотря на эту ожесточённую борьбу, спартаковцы в итоге косвенно выручили своих принципиальных соперников. Впрочем, как отмечается в заключение, два года спустя, в 1976-м, у ЦСКА был шанс ответить «Спартаку» взаимностью. В последнем туре армейцы играли в Днепропетровске и в случае своей победы над «Днепром» могли спасти красно-белых, боровшихся за выживание, от вылета. Однако ЦСКА уступил 0:1, и «Спартак» во главе с тем же Евгением Ловчевым покинул Высшую лигу. Таким образом, футбольная история великого противостояния продолжилась, сохранив свой непредсказуемый и принципиальный характер.