Спутник Юпитера Европа долгое время считался одним из наиболее перспективных объектов для поиска внеземной жизни в нашей Солнечной системе. Под его толстой ледяной оболочкой находится океан из жидкой воды, что является ключевым условием для существования известных нам форм жизни. Однако недавно опубликованное научное исследование заставляет пересмотреть оптимистичные прогнозы.
Новая работа, размещенная в издании Nature Communications, представляет более сдержанную оценку ситуации. Исследователи пришли к выводу, что подледный океан этого небесного тела может представлять собой безжизненную водную среду с крайне бедным химическим составом. Эти данные публикует издание «Аргументы и факты».
Интерес к Европе резко возрос после открытия гигантских гейзеров в 2013 году. Космический телескоп «Хаббл» зафиксировал мощные выбросы водяного пара с южного полюса спутника, поднимающиеся на сотни километров вверх. Это подтвердило наличие жидкой воды под ледяным панцирем толщиной около 35 километров. По оценкам специалистов, объем скрытого океана может вдвое превышать объем всех земных океанов вместе взятых. Ученые предполагали, что вода там остается жидкой благодаря гравитационному воздействию Юпитера, которое вызывает постоянную деформацию спутника и разогрев его недр изнутри.
Группа планетологов из США и Канады решила проверить одну из ключевых гипотез о существовании на дне океана Европы гидротермальных источников, подобных земным «черным курильщикам». Такие источники на нашей планете богаты минералами и энергией, и именно вокруг них, возможно, зародилась жизнь. Исследователи изучили четыре возможных механизма тектонической активности на каменном дне спутника: приливные силы Юпитера, глобальное сжатие при остывании, перемешивание магмы в мантии и расширение пород при поглощении воды. Результаты оказались неутешительными — все эти процессы в сотни раз слабее, чем требуется для формирования значительных разломов. Для образования трещин необходимо напряжение в 2,1 миллиона паскалей, тогда как гравитация Юпитера создает всего около 54 тысяч.
Несмотря на пессимистичные выводы, ученые не исключают полностью возможность жизни на Европе. Они указывают на альтернативные источники энергии, например распад радиоактивных элементов в недрах, который может расщеплять воду на водород и кислород. Это создает основу для хемосинтеза — процесса, которым питаются земные глубоководные микроорганизмы. Если раньше специалисты представляли оазисы жизни у горячих источников, то теперь речь идет лишь о возможных редких колониях выносливых микробов в скудной химической среде.
Таким образом, этот спутник остается интересным объектом для изучения, но шансы обнаружить там развитую или хотя бы простую процветающую экосистему значительно уменьшились. Предстоящие космические миссии, включая Europa Clipper от NASA, приобретают еще большее значение, поскольку только они смогут дать окончательный ответ на вопрос о наличии жизни за пределами Земли в нашей Солнечной системе.