Runpod: от подвала до $120 млн благодаря Reddit и ИИ

Платформа для размещения приложений с использованием ИИ Runpod, запущенная четыре года назад, достигла годового дохода в $120 млн. Пользовательская база стартапа выросла за счёт постов на Reddit и Discord, особенно после запуска ChatGPT.

Основатели Чжэнь Лу и Пардип Сингх рассказали изданию TechCrunch, что изначально строили модель по принципу самофинансирования и достигли годового дохода на уровне более $1 млн. Затем основатели привлекли $20 млн в рамках посевного раунда после того, как венчурный инвестор Радхика Малик, партнёр Dell Technologies Capital, увидела несколько их постов на Reddit. Они привлекли ещё одного ключевого инвестора, соучредителя Hugging Face Жюльена Шомона, который использовал продукт и обратился в службу поддержки.

Лу и Сингх обратились к идее стартапа в конце 2021 года, когда оба они работали разработчиками в Comcast. Напарники собрали специализированные компьютеры для генерации Ethereum в своих подвалах в Нью-Джерси. Хотя им и удалось намайнить немного криптовалюты, этого оказалось недостаточно, чтобы окупить инвестиции.

Тогда стартаперы уговорили своих жён позволить им потратить на «хобби» в общей сложности около $50 тысяч.

Разработчики занимались проектами по машинному обучению на работе, поэтому они решили переоборудовать свои майнинговые установки в серверы искусственного интеллекта. Это произошло ещё до выхода ChatGPT и DALL-E 2.

«Перепрофилируя установки, мы увидели, насколько ужасен программный стек для работы с этими графическими процессорами», — сказал Лу. В итоге разработчики обнаружили проблему, которую хотели решить, и появилась идея Runpod.

Несколько месяцев спустя, в начале 2022 года, стартаперы представили платформу для размещения приложений искусственного интеллекта, которая делает акцент на скорости, легко настраиваемом оборудовании (включая бессерверный вариант, который автоматизирует конфигурацию) и инструментах разработки, таких как API, интерфейсы командной строки и другие интеграции.

В 2021 году у них было всего несколько таких интеграций (например, поддержка популярного инструмента для веб-приложений Jupyter notebooks).

«Как начинающие основатели, мы действительно не знали, как продвигать продукт или как что-либо делать. Поэтому я подумал: ладно, давайте просто опубликуем пост на Reddit», — вспоминает Лу.

Разработчики разместили объявление в нескольких сабреддитах, посвященных ИИ. Они предлагали бесплатный доступ к серверам ИИ в обмен на обратную связь. Это помогло привлечь бета-тестеров, а потом и платных клиентов. За девять месяцев стартаперы достигли выручки в $1 млн.

Потом платформа столкнулась с другой проблемой. «Через шесть месяцев бизнес-пользователи говорили: “Я хочу запускать на вашей платформе реальные бизнес-задачи. Но я не могу запускать их на серверах, которые находятся в подвалах у людей”», — сказал Лу.

Тогда основатели сформировали партнёрские соглашения с центрами обработки данных для увеличения мощностей. Тем временем их пользовательская база росла на Reddit и Discord, особенно после запуска ChatGPT.

Венчурные капиталисты в тот момент начали активно искать проекты для инвестиций. Малик нашёл таких людей на Reddit и связалась с ними.

К маю 2024 года, когда приложения ИИ стали набирать популярность, решение начало приносить свои плоды. Бизнес вырос до 100 тысяч разработчиков, и тогда стартаперы привлекли первые инвестиции.

Сегодня Runpod насчитывает 500 тысяч разработчиков в качестве клиентов, от частных лиц до команд крупных компаний из списка Fortune 500 с многомиллионными годовыми расходами. Облачная платформа охватывает 31 регион по всему миру и включает в себя таких клиентов, как Replit, Cursor, OpenAI и другие. Среди пользователей — Perplexity, Wix и Zillow.

Стартаперы отмечают, что они создают платформу, ориентированную на разработчиков. Они не считают, что программирование когда-либо исчезнет. По их мнению, программисты станут создателями и операторами ИИ-агентов. «Наша цель — стать тем, на чём будет строить свою работу следующее поколение разработчиков программного обеспечения», — заключил Лу.