На рассвете 22 июня 1941 г. Германия, вероломно нарушив договор 1939 г. о ненападении, напала на СССР (на её стороне вскоре выступили Италия, Румыния, Финляндия, Венгрия и Словакия).
Авиация противника нанесла массированные удары по аэродромам, железнодорожным узлам, военно-морским базам, местам постоянной дислокации войск и многим городам на глубину 250–300 км от государственной границы.
Началась Великая Отечественная война, и советско-германский фронт стал главным фронтом 2-й мировой войны. Первыми в бой вступили пограничные войска и дивизии РККА, располагавшиеся вблизи границы.
Мощный удар противника и быстрое продвижение его танковых и моторизованных соединений нарушили управление советскими войсками, которые с тяжёлыми боями были вынуждены отступать в глубь страны. В приграничных сражениях 1941 г. советские войска, нанося контрудары по противнику и замедляя его продвижение, несмотря на многочисленные окружения, стойкой обороной в смоленских лесах, под Ленинградом и Киевом не дали вермахту одержать решающие победы.
Советское правительство и ЦК ВКП(б) приняли ряд чрезвычайных мер по мобилизации всех ресурсов государства для отражения агрессии, перестройке жизни и деятельности страны на военный лад. Президиум ВС СССР объявил о мобилизации военнообязанных 1905–1918 гг. рождения. На базе управлений и войск приграничных военных округов были созданы Северный, Северо-Западный, Западный, Юго-Западный и Южный фронты (в дальнейшем создавались другие фронты, их число изменялось). Морские рубежи защищали Северный, Балтийский и Черноморский флоты.
Для стратегического руководства вооружёнными силами 23 июня создана Ставка Главнокомандования. Её рабочим органом стал Генеральный штаб. Исходя из сложившейся обстановки, советское командование в конце июня приняло решение о переходе на всём советско-германском фронте к стратегической обороне.
Перед войсками 1-го стратегического эшелона была поставлена задача – подготовить на направлениях главных ударов противника систему эшелонированных оборонительных полос и рубежей, опираясь на них, остановить его и выиграть время для подготовки контрнаступления.
В первые дни войны руководство СССР выработало программу перестройки деятельности партийных и государственных органов в соответствии с задачами по мобилизации всех сил на борьбу с врагом, которая была изложена в Директиве СНК СССР и ЦК ВКП(б) от 29 июня 1941 г. партийным и советским организациям прифронтовых областей. В целях объединения усилий фронта и тыла вся полнота власти в стране сосредоточивалась в руках образованного 30 июня 1941 г. Государственного Комитета Обороны (ГКО) в составе: И. В. Сталина (председатель), В. М. Молотова (заместитель председателя), К. Е. Ворошилова, Г. М. Маленкова, Л. П. Берии (в феврале 1942 в ГКО дополнительно введены А. И. Микоян, Н. А. Вознесенский, Л. М. Каганович; в ноябре 1944 вместо Ворошилова включён Н. А. Булганин).
Положения Директивы были изложены в выступлении Сталина по радио 3 июля 1941 г. Постановления ГКО были обязательными для партийных, советских, профсоюзных, комсомольских организаций и военных органов, для всех граждан СССР. 23 июня был введён в действие мобилизационный план по производству боеприпасов, 30 июня утверждён мобилизационный Народно-хозяйственный план на 3-й квартал 1941 г.
Бойцы подразделения Всевобуча обучаются отражению штыкового укола малой сапёрной лопатой во время занятий на пункте Всевобуча Молотовского района Тбилиси. 1942. Фото: В. Столяров. Из фонда РГАКФД г. Красногорск.
В связи с угрозой важным экономическим районам на западе и юге страны потребовалось немедленно переместить промышленные предприятия на Урал, в Сибирь, Поволжье, Среднюю Азию. 24 июня образован Совет по эвакуации при СНК СССР во главе с Н. М. Шверником.
В восточные районы во 2-й половине 1941 г., по неполным данным, было перебазировано оборудование около 2,6 тыс. промышленных предприятий (в том числе свыше 1,5 тыс. крупных), эвакуировано 30–40% рабочих, инженеров и техников. Одновременно в тыл вывезли запасы зерна и продовольствия, десятки тысяч тракторов и сельскохозяйственных машин, другие материальные и культурные ценности. Колхозы и совхозы восточных районов страны во 2-м полугодии 1941 г. приняли около 2,4 млн голов скота, перемещённого из прифронтовой полосы. В глубь страны были эвакуированы сотни научных институтов, лабораторий, школ, библиотек, а также уникальные произведения искусства из музеев Москвы, Ленинграда, Киева и других городов. Организовывалось народное ополчение.
В тылу развернулось формирование новых соединений. 10 июля в целях приближения стратегического руководства к войскам были созданы Главнокомандования войск Северо-Западного, Западного и Юго-Западного направлений. Для улучшения материального обеспечения войск действующей армии решением ГКО от 28 июля 1941 г. учреждены Главное управление тыла и должность начальника тыла Красной Армии (генерал-лейтенант А. В. Хрулёв). В конце июня 1941 г. принято решение о массовой мобилизации коммунистов и комсомольцев на фронт. На основании решения Политбюро ЦК ВКП(б) Президиум ВС СССР 16 июля 1941 г. принял постановление «О реорганизации органов политической пропаганды и введении института военных комиссаров в Рабоче-Крестьянской Красной Армии», которое 20 июля было распространено и на ВМФ. 18 июля ЦК ВКП(б) принял постановление «Об организации борьбы в тылу германских войск». Оно обязывало республиканские, областные и районные комитеты партии развернуть в тылу врага сеть подпольных партийных организаций, возглавить действия партизанских отрядов, диверсионных групп, боевых дружин. С 17 сентября 1941 г. введено всеобщее обязательное обучение населения военному делу (Всевобуч), которым было охвачено свыше 9,8 млн человек.
Усилия советской внешней политики летом и осенью 1941 г. были направлены на создание антигитлеровской коалиции.
В июле 1941 г. советское правительство подписало соглашение о совместных действиях в войне против Германии с правительствами Великобритании, Чехословакии и Польши. Значительная роль в развитии союзнических отношений между тремя державами сыграла Московская конференция 1941 г. представителей СССР, Великобритании и США по вопросу о военных поставках СССР (ленд-лиз), состоявшаяся 29 сентября – 1 октября 1941 г. В мае – июне 1942 г. в ходе переговоров между СССР, США и Великобританией было достигнуто решение о создании второго фронта в Европе в 1942 г.
Несмотря на неудачные операции Красной Армии весной 1942 г., германское командование уже не имело сил для того, чтобы вести наступательные действия одновременно на всём советско-германском фронте, и летом 1942 г. сосредоточило основные усилия на юге в целях выхода в нефтяные районы Кавказа и плодородные районы Дона, Кубани, Нижней Волги. Руководство Германии рассчитывало, что победоносное завершение кампании позволит втянуть в войну против СССР Турцию и Японию. Противник снова захватил стратегическую инициативу и в конце июня 1942 г. развернул общее наступление. В середине июля германские войска вышли в большую излучину Дона, создав реальную угрозу прорыва к Волге и на Кавказ. 17 июля началась Сталинградская битва 1942–1943 гг. В ходе обороны Кавказа, продолжавшейся с июля по декабрь, войска РККА сорвали план вражеского командования по захвату Кавказа, выиграли время для подготовки наступления. В мае – сентябре 1942 г. советское командование провело несколько наступательных операций на северо-западном, западном направлениях (Демянская и Ржевско-Сычёвская операции 1942) и оборонительную Воронежско-Ворошиловградскую операцию 1942 г.
В целом 1-й период войны был самым тяжёлым для советского народа и его вооружённых сил. Войска Германии захватили часть территории, на которой до войны проживало около 42% населения, производилась ⅓ валовой продукции промышленности СССР и значительную часть продовольствия. Однако руководство Германии не добилось поставленных целей в войне с СССР. Зимой 1941/1942 г. на советско-германском фронте германские войска впервые за годы 2-й мировой войны потерпели поражение. В результате героических усилий трудящихся к концу 1942 г. в СССР было создано слаженное военное хозяйство. К концу 1-го периода войны выросло боевое мастерство командиров, всего личного состава Красной Армии, был приобретён опыт в организации обороны, наступления и всех видов обеспечения войск и их боевых действий, использовании резервов, организации боевого применения различных родов войск, а также видов вооружённых сил.