Положение в мире весной 1941 г. характеризовалось сложностью межгосударственных отношений, таивших опасность расширения масштабов начавшейся в сентябре 1939 г. 2-й мировой войны.
Агрессивный блок Германии, Италии и Японии расширился, к нему присоединились Румыния, Болгария, Словакия.
Ещё до начала 2-й мировой войны СССР предлагал создать систему коллективной безопасности в Европе, однако западные державы его не поддержали. В создавшихся условиях СССР вынужден был в 1939 г. заключить договор о ненападении с Германией, который позволил ему в течение ещё почти 2 лет укреплять обороноспособность.
Одновременно с договором был подписан «секретный дополнительный протокол», который разграничил «сферы обоюдных интересов» СССР и Германии и фактически наложил на последнюю обязательство не распространять свою военную и политическую активность на государства и территории, которые СССР считал своей «сферой интересов».
Германия
Германия в 1938–1941 гг. аннексировала Австрию (аншлюс), Судетскую область, часть территорий Польши и Литвы, оккупировала Данию, Норвегию, Бельгию, Нидерланды, Люксембург, значительную часть Польши и Франции, Югославию, Грецию, установив в них «новый порядок».
Милитаризация экономики и всей жизни Германии, захват промышленности и запасов стратегического сырья, принудительное использование дешёвой рабочей силы оккупированных и союзных государств позволили нацистам мобилизовать огромный военно-экономический потенциал почти всей континентальной Европы. Военное производство Германии с 1934 по 1940 гг. увеличилось в 22 раза.
Численность германских вооружённых сил к середине 1941 г. составила около 7,3 млн человек и превосходила численность советских вооружённых сил почти в 1,3 раза. Сухопутные войска (около 5,2 млн человек) насчитывали около 208 дивизий (169 пехотных, 21 танковую, 14 моторизованных и др.), 6 отдельных бригад. В германской армии имелось свыше 5,6 тыс. танков и штурмовых орудий, свыше 71,5 тыс. орудий и миномётов, около 10 тыс. самолётов (в том числе 5,7 тыс. боевых). Военно-морской флот к июню 1941 г. насчитывал 207 боевых кораблей основных классов, в том числе 122 подводные лодки.
Германская армия имела успешный опыт 2-летней войны, с массовым использованием танков и авиации. Военный разгром СССР рассматривался гитлеровским руководством в качестве важнейшего этапа на пути к завоеванию мирового господства.
В Германии широко проводилась идеологическая обработка населения и армии, пропагандировались расизм, крайний шовинизм – «превосходство» арийской расы, «необходимость» завоевания для Германии «нового жизненного пространства на Востоке»
СССР
К 1941 г. территория СССР составляла 22,1 млн км2, население 194,1 млн человек. Среднегодовой выпуск промышленной продукции в Советском Союзе за 3 предвоенных года вырос на 13%, оборонной – на 39%.
По выпуску продукции машиностроения, добыче нефти и угля, производству тракторов, электроэнергии, чугуна, стали и цемента СССР вошёл в число ведущих стран мира.
Советское правительство, учитывая особенности международной обстановки, принимало меры по укреплению обороноспособности СССР. Вхождение в состав СССР в 1939–1940 гг. Западной Украины, Западной Белоруссии, Бессарабии, Северной Буковины, Прибалтийских республик, присоединение к нему Карельского перешейка и некоторых территорий на северо-западе имели исключительно важное военно-стратегическое значение. Это позволило значительно сократить западную границу СССР, а следовательно, фронт вероятного вторжения германских войск, отодвинуть государственную границу от жизненно важных центров страны (Москвы, Ленинграда, Киева, Минска, Одессы и Мурманска). СССР получил незамерзающие порты на Балтийском море, что значительно улучшило оперативные возможности советского военно-морского флота. К середине 1941 г.
Советское государство располагало материально-технической базой, обеспечивавшей массовое производство военной техники и вооружения, осуществлялась перестройка работы промышленности и транспорта, создавалась оборонная промышленность, развёртывались вооружённые силы, проходило их техническое перевооружение, расширялась подготовка военных кадров, увеличились ассигнования на военные нужды.
Быстрыми темпами строились новые и расширялись существовавшие оборонные заводы. Советские вооружённые силы к июню 1941 г. насчитывали около 5,7 млн человек и состояли из сухопутных войск (СВ), военно-воздушных сил (ВВС), военно-морского флота (ВМФ), войск противовоздушной обороны (ПВО) и войск НКВД (пограничные и внутренние войска).
На вооружении СВ находилось свыше 110 тыс. орудий и миномётов, свыше 23 тыс. танков, из них боеготовых – 18,7 тыс. В войсках ПВО было 4,5 тыс. зенитных орудий, в ВВС – около 13 тыс. исправных боевых самолётов, ВМФ имел в своём составе 276 боевых кораблей основных классов, в том числе 211 подводных лодок.
Вместе с тем экономические возможности СССР не позволяли в сжатые сроки оснастить вооружённые силы новым стрелковым, артиллерийским, танковым и авиационным оружием и боевой техникой, завершить строительство оборонительных рубежей на новой границе.
В Красной Армии после политических «чисток» конца 1930-х гг. остро ощущался дефицит опытных командных кадров, особенно от командира дивизии и выше.
На низком уровне находилась подготовка младших командиров РККА. Чтобы возместить потери в кадрах и обеспечить растущую потребность в них в связи с развёртыванием вооружённых сил, в 1940–1941 гг. была расширена сеть военных академий, училищ, курсов. Значительное количество командиров было призвано из запаса, возвращена в строй часть репрессированных. Но полностью поправить положение с кадрами до начала войны не удалось (некомплект командно-начальствующего состава составлял около 20%).