Возникает логичный вопрос: если эта кислота может обжечь горло, почему она не прожигает сам желудок, ведь внутри него — настоящая химическая лаборатория с крайне агрессивной средой, легко расщепляющей практически любую еду, которая туда попадает? Оказывается, наш организм разработал удивительную систему защиты желудка от пищеварительных соков.
Человеческий желудок эволюционировал так, чтобы одновременно и создавать, и выдерживать крайне агрессивную среду. «Его роль — расщеплять компоненты пищи на более мелкие части, чтобы к моменту попадания в тонкий кишечник они были достаточно малы для усвоения», — объясняет гастроэнтеролог из Университета Монаша в Австралии Салли Белл.
Желудок содержит специализированные клетки, единственная задача которых — производить разрушительные химические вещества для пищеварения. Главный компонент желудочного сока — соляная кислота, настолько мощная, что способна растворять металл. Также в желудочном соке присутствуют пищеварительные ферменты пепсин и липаза, которые расщепляют белки и жиры соответственно.
Эта агрессивная среда выполняет не только пищеварительную, но и защитную функцию. «Желудочный сок помогает организму уничтожать бактериальные патогены, которые неизбежно попадают в пищеварительную систему с едой — продукты ведь не стерильные», — отмечает доктор Бенджамин Леви III, гастроэнтеролог из Чикагского университета.
Без защиты комбинация сильной кислоты и ферментов быстро разъела бы стенку желудка. Однако клетки, выстилающие внутреннюю поверхность желудка — так называемый эпителий — выработали особый механизм защиты.
«Эти клетки уникальны тем, что производят очень толстый, липкий слой слизи, которая является щелочной и нейтрализует кислоту, — объясняет Белл. — Это белковый материал, богатый бикарбонатом, который защищает слизистую оболочку желудка от собственной кислоты и ферментов».
В здоровой пищеварительной системе этот слизистый барьер покрывает стенки желудка и постоянно обновляется эпителиальными клетками. Однако иногда этот защитный слой может повреждаться. Даже небольшие дефекты в нем позволяют кислоте и пепсину проникать под слизь, что может привести к хроническому воспалению и язвам.
Одна из причин такого повреждения — употребление нестероидных противовоспалительных препаратов (к ним, кстати, относятся многие обезболивающие лекарства) долгое время или в слишком высоких дозах. Эти препараты подавляют фермент, отвечающий за выработку веществ, которые стимулируют секрецию защитной слизи. Кроме того, естественную защиту желудка могут нарушать курение, алкоголь, острая и кислая пища.
Несмотря на экстремально кислую среду, некоторые бактерии все же способны выживать в желудке. Например, Helicobacter pylori выделяет ферменты, которые разрушают защитную слизь и повреждают эпителий. Именно хеликобактер является основной причиной гастрита и язвенной болезни желудка, поэтому при обнаружении эту инфекцию лечат антибиотиками.
В целом, желудок — удивительный орган: он создает кислоту, сильную как промышленный растворитель, но параллельно с этим защищает себя от нее. Благодаря этому каждый прием пищи превращается не в испытание на прочность, а в точно выверенный химический процесс, в котором разрушение и защита находятся в хрупком, но стабильном равновесии.
Ранее стало известно, что пластические хирурги используют «жировой филлер» из тел умерших людей.