Эти космические облака сформировались примерно в 1300 световых годах от Земли, в богатых звёздных полях созвездия Цефея. Объект известен как Туманность Ирис, или NGC 7023. Она не является единственной туманностью, внешний вид которой вызывает ассоциации с цветами, однако именно на этих изображениях хорошо заметно сочетание её цветовой гаммы и симметричных структур, погружённых в поля межзвёздной пыли.
Пылевое вещество внутри туманности формирует оболочку вокруг горячей молодой звезды, а сама эта звезда служит основным источником излучения. Поэтому, видимая нами яркая часть области относится к классу отражательных туманностей, то есть здесь пыль не светится сама по себе, а рассеивает и отражает приходящий свет звезды. Преобладание оттенков голубого цвета объясняется физическими свойствами пылевых зёрен, они эффективнее рассеивают коротковолновое, синее излучение, аналогично тому, как атмосфера Земли рассеивает солнечный свет и делает дневное небо голубым.
В центральных областях туманности заметны тонкие волокнистые структуры, излучающие слабый красноватый свет. Это излучение связано с фотолюминесценцией. Этот эффект возникает, когда часть пылевых частиц поглощает невидимое для глаза ультрафиолетовое излучение звезды и переизлучает его уже в видимом диапазоне, преимущественно в красной области спектра. Такой механизм указывает на сложный химический состав пыли и её активное взаимодействие с окружающей средой.
Инфракрасные наблюдения показывают, что в составе туманности присутствуют сложные углеродные молекулы, так называемые полициклические ароматические углеводороды (ПАУ). Эти соединения широко распространены в межзвёздной среде и играют важную роль в энергетическом балансе и химической эволюции газопылевых облаков, особенно в областях, освещённых молодыми звёздами.
Голубые лепестки пылевой структуры Туманности Ирис простираются примерно на шесть световых лет. В астрономическом масштабе это сравнительно компактный объект, однако именно такие области позволяют изучать физику межзвёздной пыли, процессы преобразования излучения и условия, в которых формируются новые поколения звёзд.