Время и место: Гражданская война, голод 1921 года в донской станице.
Основные события:
Главный герой — четырнадцатилетний Алешка, который живет с матерью и двумя сестренками. Его отец погиб на фронте. Семья умирает от страшного голода: сначала младшая сестренка, затем мать. Алешка остается один с пятилетней сестрой Дарьей, пытаясь выжить в опустевшем доме.
Он добывает еду, как может: ловит сусликов, ворует немного зерна у кулаков, но сил не хватает. От голода он начинает опухать. В критический момент, когда Алешка уже почти теряет надежду, его находит и спасает красноармеец Игнат. Он отдает ему свой паек, а затем помогает устроить девочку в детский дом, а самого Алешку берет с собой.
Игнат становится для мальчика старшим товарищем и проводником в новую жизнь. Он объясняет ему, что голод — не стихийное бедствие, а дело рук кулаков (зажиточных крестьян), которые прячут хлеб. Алешка, всей душой ненавидя тех, кто обрек на смерть его семью, становится активным помощником Игната в борьбе с ними.
Кульминация: Однажды ночью кулаки поджигают дом, где остановился Игнат. Алешка, рискуя жизнью, вытаскивает из огня своего товарища и винтовку. В финальной сцене, когда Игната увозят на подводу, Алешка, идущий рядом, говорит: «Теперь я один за двоих буду!.. Все одно их [кулаков] доконаем!». Эти слова символизируют, что его сердце, наполненное прежде личной болью, теперь отдано общей борьбе за новую, справедливую жизнь.
Основная идея: Рассказ — это история жестокого взросления и политического перерождения. Личная трагедия и ненависть превращаются под влиянием большевика Игната в сознательную классовую позицию. «Алешкино сердце» из «личного» становится «революционным».
