Сейчас в это сложно поверить, но в 2002 году над фигурным катанием нависла реальная угроза исключения из олимпийской программы. Причиной стал беспрецедентный скандал на Играх в Солт-Лейк-Сити, где судейский произвол достиг такого уровня, что игнорировать его уже было невозможно. Российская пара Елена Бережная и Антон Сихарулидзе в условиях колоссального давления, откровенной несправедливости арбитров и отчаянной провокации со стороны главных конкурентов сумели одержать тяжелейшую победу и подняться на высшую ступень пьедестала. Для Северной Америки триумф русских стал шоком, местные СМИ развязали настоящую истерию, а поверженные канадцы Жами Сале и Давид Пеллетье кричали об украденном золоте и в ярости размахивали кулаками после проигранной борьбы.
Казалось бы, вся эта американо-канадская кампания не могла повлиять на незыблемый олимпийский результат: медали были вручены, протоколы подписаны и заверены. Однако чиновники высшего эшелона наплевали на все правила и создали самую постыдную ситуацию за более чем вековую историю фигурного катания. Через пять дней после первой церемонии награждения в ледовом дворце Солт-Лейк-Сити состоялась вторая, на которой канадским фигуристам вручили выклянченные золотые медали, уравняв их в статусе с законными чемпионами.
История о самых позорных олимпийских чемпионах до сих пор вызывает чувство глубокого стыда за спортивные принципы. На Олимпиаде 1998 года в Нагано соревнования спортивных пар выиграли Оксана Казакова и Артур Дмитриев, продолжив блистательную серию побед отечественных дуэтов, начатую ещё Людмилой Белоусовой и Олегом Протопоповым. Роль продолжателей этой эпохальной традиции была отведена серебряным призёрам Нагано – Елене Бережной и Антону Сихарулидзе. В начале нового олимпийского цикла подопечные Тамары Москвиной не давали повода усомниться в своём превосходстве, уверенно выиграв два чемпионата мира подряд. Проблемы начались, когда Бережная на чемпионате Европы 2000 года сдала положительный допинг-тест. Спортсменка объяснила, что неумышленно приняла запрещённый препарат вместе со средством от простуды, которое ей прописал знакомый американский врач. Антидопинговые службы не оспаривали версию фигуристки о неумышленном приеме, но от санкций не отказались. Результат россиян на чемпионате Европы аннулировали, а с чемпионата мира им пришлось сняться. В отсутствие фаворитов золото завоевали другие представители России – Мария Петрова и Алексей Тихонов, а канадцы Сале и Пеллетье даже не попали в тройку призёров. Тем не менее, именно эту пару из Канады в Северной Америке начали активно продвигать как главных соперников Бережной и Сихарулидзе в преддверии Солт-Лейк-Сити. Во многом этому способствовал скандальный успех канадцев на домашнем предолимпийском чемпионате мира в Ванкувере. В произвольной программе нестабильная Сале не справилась с давлением многотысячной толпы фанатов и сорвала прыжок, однако случилось это у самого бортика, в «слепой» для арбитров зоне. Российская сторона потребовала пересмотреть эпизод, но все судейские мониторы по необъяснимой причине оказались неисправны. Ошибку никто из арбитров не зафиксировал, и канадцы неожиданно стали чемпионами мира. Иначе как судейским беспределом произошедшее в Ванкувере назвать нельзя, но у тех, кто лоббировал интересы канадского дуэта, просто не оставалось выбора. Без этой сомнительной победы у Сале и Пеллетье практически не было бы шансов на олимпийское золото. А так они из четвёртой-пятой пары мира мгновенно превратились в действующих мировых лидеров и главных претендентов на победу в Солт-Лейк-Сити.
Стало очевидно, что на Олимпиаде в США Бережной и Сихарулидзе будет невероятно тяжело. Непосредственно перед Играми североамериканская пресса представляла противостояние российской и канадской пар как главное событие турнира, причём канадцев называли фаворитами, учитывая их новый статус чемпионов мира. О том, с каким скандалом была добыта эта победа, никто, разумеется, не вспоминал, зато без упоминаний о допинговой истории Бережной не обходилась ни одна публикация. Активная работа по продвижению Сале и Пеллетье шла и в судейском корпусе. Российский арбитр Марина Саная вспоминала, что главный судья турнира американец Рональд Пфеннинг оказывал давление на судей перед короткой программой, убеждая их не ставить Бережной и Сихарулидзе больше 5,8 балла из 6,0, чтобы сохранить интригу. Если бы не эти негласные рекомендации, победа российской пары была бы практически обеспечена уже после первого дня соревнований. Елена и Антон откатались блестяще и по праву заняли первое место. Канадцы же в самой концовке своего проката совершили падение и превысили отведённое время. Штраф за это нарушение опустил бы Сале и Пеллетье на четвёртое место, поэтому арбитры «не заметили» просчёта и поставили их вторыми – сразу за Бережной и Сихарулидзе. Оказавшись в трудном положении, канадцы попытались исправить его ещё до исполнения своей произвольной программы. На совместной разминке партнёрша на высокой скорости въехала в российский дуэт. Сихарулидзе чудом успел заслонить собой хрупкую Бережную и оказался на льду. К счастью, обошлось без серьёзных травм, и спортсмен смог выступить. Многие наблюдатели не верили в случайность этого столкновения, уж слишком целенаправленно Сале мчалась в направлении Бережной.
Кульминация турнира получилась не менее драматичной. Бережная и Сихарулидзе откатали произвольную программу практически безупречно. Лишь небольшой огрех на выезде с акселя у Антона позволил канадским болельщикам сохранить призрачную надежду. Сале и Пеллетье вцепились в свой шанс мёртвой хваткой и выдали, возможно, лучший прокат в своей карьере. Однако по сложности элементов их программа заметно уступала российской. Судьи оказались перед сложным выбором и всё-таки с минимальным перевесом в один голос отдали предпочтение Елене и Антону. На первое место российский дуэт поставили судьи из России, Украины, Польши, Китая и Франции. Канадцев лучшими сочли представители Канады, Японии, США и Германии. Так был одержан очередной, одиннадцатый подряд триумф российского парного катания на Олимпийских играх. Бережная и Сихарулидзе, как и положено чемпионам, получили свои золотые награды. Естественно, североамериканская пресса не упустила возможности устроить громкий скандал. Победу русских называли незаслуженной, намекали на предвзятое судейство и даже говорили о развязывании новой «холодной войны». Подобная атмосфера – не редкость после любой неоднозначной победы. Наверняка, выиграй канадцы, аналогичная шумиха поднялась бы и в российских СМИ. По-настоящему ненормальным и беспрецедентным было то, что произошло дальше.. Проигравшие канадцы собрали пресс-конференцию, на которой публично обвинили судей в сговоре и потребовали пересмотреть итоги турнира. Тогда это казалось чистым безумием и нарушением всех мыслимых спортивных норм.
Поводом для беспрецедентного решения чиновников послужила история вокруг французского судьи Мари-Рен Ле Гунь. Вечером после произвольной программы на женщину набросилась глава технического ком комитета ISU Сара-Энн Степлфорд. Шквалом оскорблений и угроз она довела Мари-Рен до истерики и вынудила её «признаться», что та отдала первое место россиянам под давлением президента французской федерации Дидье Гайаге. Якобы это было частью сделки между федерациями, по которой российский судья, в свою очередь, должен был обеспечить победу французским танцорам Марине Анисиной и Гвендалю Пейзера. Утром на экстренном заседании судейской коллегии Ле Гунь подтвердила эти показания, однако впоследствии она не раз заявляла, что солгала, не выдержав психологического давления, угроз и оскорблений. Международный союз конькобежцев начал собственное расследование, которое так и не смогло доказать факт предвзятости или сговора со стороны французского судьи. Несмотря на отсутствие доказательств, 15 февраля глава ISU Оттавио Чинкванта и президент МОК Жак Рогге дали совместную пресс-конференцию, опозорившую всё олимпийское движение. Чиновники заявили, что канадцы проиграли несправедливо, а потому должны быть признаны вторыми олимпийскими чемпионами. Золотые медали у россиян отбирать не решились, но от этого ситуация не стала менее гадкой и унизительной. Повторная церемония награждения состоялась спустя пять дней – невиданное в истории мирового спорта событие. Китайцы Сюэ Шэнь и Хунбо Чжао, ставшие третьими, отказались участвовать в этом диком фарсе, назвав второй пьедестал позорным, а не почётным. А вот Бережная и Сихарулидзе пришли и вновь поднялись на высшую ступень. Правда, на этот раз рядом с ними стояли канадцы. В России поступок фигуристов поняли не все, однако спортсмены объяснили, что в случае их бойкота канадцы стояли бы на верхней ступени подиума в гордом одиночестве, будто они единственные победители. Кроме того, соревнования в других видах программы ещё продолжались, и демарш российских чемпионов мог негативно повлиять на отношение судей и федерации к остальным российским участникам. Можно только догадываться, что творилось в душах Елены и Антона, которых немыслимый судейский и чиновничий произвол заставил пройти через это унизительное действо.
Скандал такого масштаба не мог остаться без последствий. Фигурное катание, и без того постоянно критикуемое за субъективность, оказалось полностью дискредитировано в глазах мировой общественности. Возникли резонные вопросы: что это за вид спорта, где чемпионов могут «назначить» спустя несколько дней после окончания турнира? Широкий международный резонанс, вызванный событиями в Солт-Лейк-Сити, наконец заставил Международный союз конькобежцев пойти на кардинальные реформы. Устаревшая шестибалльная система оценок была отменена, и началась разработка принципиально новой, более объективной системы судейства. Возможно, не учини судьи и высшие чиновники этот беспредел после заслуженной победы Бережной и Сихарулидзе, мы бы до сих пор наблюдали на табло устаревшие оценки за технику и артистизм, а итоги соревнований могли бы оспариваться и пересматриваться спустя дни и даже недели после завершения прокатов. Горький урок Солт-Лейк-Сити стал точкой невозврата, заставившей вид спорта меняться, чтобы выжить.