Истоки музея уходят к первой картинной галерее Владимира Сукачева.
После установления советской власти галерея была национализирована и объединена с вновь образованным музеем народоведения. В 1936 году из этого музея выделился самостоятельный Иркутский художественный музей (ныне Иркутский областной художественный музей имени В.П. Сукачева). Директором музея был назначен Григорий Иванович Дудин, занимавший пост до 1948 года.
Григорий Дудин пришел в 1934 году хранителем картинной галереи, которая тогда была отделом Иркутского государственного музея Восточно-Сибирского края. Галерея переживала серьезный кризис: экспозиция была свернута, художественные фонды резко сократились, новых поступлений экспонатов не было, а то, что приходило, не приходовали. Ценные предметы и коллекции были разрознены, часто терялись, а с 1932 года залы картинной галереи отдали под занятия учебного мясокомбината.
Дудину приходилось отстаивать помещение и разворачивать первые экспозиции, убеждать чиновников и руководство музея выделить средства для оборудования фондохранилища стеллажами, разыскивать недостающие экспонаты во всех отделах музея и восстанавливать их в коллекции, вносить в учетные документы ранее не записанные картины, скульптуру, графику и прикладное искусство. За первый год работы он поставил на учет более тысячи предметов искусств.
В 1935 году по инициативе Григория Дудина в галерею был приглашен художник-шрифтовик Алексей Фатьянов. Вдвоем они убеждали руководство края, а больше общественность о создании отдельного художественного музея, помогали составлять «письма общественности» заместителю наркома просвещения РСФСР Надежде Крупской.
И их услышали. 17 января 1936 года новый музей был открыт для посетителей, а 25 апреля вышло постановление Восточно-Сибирского краевого исполнительного комитета о том, что картинная галерея со штатом три человека (хранитель, художник-шрифтовик, уборщица) передана управлению по делам искусств при Совнаркоме РСФСР с подчинением отделу искусств иркутского крайисполкома.
В основе коллекции художественного музея лежат фонды музея ВСОИРГО (уникальные коллекции восточного искусства), Государственного музейного фонда, национализированные коллекции, поступления от археологических и этнографических экспедиций.
Молодой директор Григорий Дудин учился в Москве на курсах музейного дела (1937) и в реставрационных мастерских Эрмитажа (1939). Трижды поднимался вопрос на самом высоком уровне о выделении помещения музея, но в 1937, 1945 и 1947 годах областные власти так и смогли решить этот вопрос, а только в 1951 году было принято решение о выделении помещений по улице Карла Маркса, где сейчас расположена галерея сибирского искусства.
Григорий Дудин пригласил профессиональных реставраторов, которые восстаналивали картины, причем он сам стал хорошим специалистом в этом вопросе и организатором реставрационного дела в Иркутске.
А еще он сам писал картины, часть которых в настоящее время находится в фонде музея.
В формировании русского и западноевропейского искусства также большую роль сыграли дары. Десятки произведений были получены от дарителей: С.Л. Вервеер, Ш.К. Дефен, Е.Е. Лансаре, коллекционеров Феликса Евгеньевича Вишневского, Николая Кирилловича Величко и многих других.
После ухода Григория Дудина с поста директора, он еще более десяти лет работал в музее. Он организовал экспедицию в село Илимск по спасению уникальных икон XVI-XVIII веков, изучал китайское искусство и стал автором первого уникального каталога-путеводителя по музейной коллекции.
Директорами музея были почетный гражданин Иркутска, заслуженный работник культуры РСФСР Алексей Дементьевич Фатьянов (1948-1978), учитель Ольга Николаевна Шишмарева (1978-1979), заслуженный работник культуры РСФСР Лидия Григорьевна Пуховская (1979-1983), заслуженный работник культуры РФ Елена Станиславовна Зубрий (1983-2015), кандидат исторических наук, почетный профессор ИГУ Александр Владимирович Гимельштейн (2015-2016), член-корреспондент Российской Академии художеств Наталья Сергеевна Сысоева (с 2016).
В наши дни музейная коллекция – одно из богатейших собраний в России: иконы, культовая деревянная скульптура, западноевропейская, русская, сибирская живопись.
Возрастное ограничение: 16+