Любой посетитель Имперского военного музея в Лондоне в экспозиции, посвященной Битве за Атлантику, может увидеть экспонат под номером MAR 574 это ничем не примечательная шестивесельная шлюпка, на борту которой нет названия судна. На фальшборте вырезаны лишь её размерения в футах и максимальное количество размещаемых людей 16 «persons». Утлая скорлупка или «jolly boat», как её называли английские моряки, «прописалась» в главном военном музее Великобритании с 1969 года.
До этого времени она пылилась в морском музее города Мистик, штат Коннектикут, пока не было принято решение, что шлюпка должна вернуться на родину и служить там напоминанием о жертвах моряков английского торгового флота, которые они принесли своей стране во Второй мировой войне.
32 000 таково приблизительное число английских моряков, погибших при доставке жизненно важных грузов от торпед подводных лодок стран Оси, атак авиации, мин, надводных рейдеров или неизбежных навигационных аварий и непреодолимых сил морской стихии.
Редко уничтожение торгового судна обходилось без жертв, но и спасение при потоплении не гарантировало жизнь война заставила союзников использовать систему конвоев, и океан уже не был полон одиночных судов, спешащих в десятки портов назначения. Порой случались настоящие драмы, которые были нередкими на заре океанского мореплавания и тем более жуткими их обстоятельства казались в середине ХХ века.
К одной из таких трагедий и имеет прямое отношение маленькая шлюпка с судна «Англо-Саксон». Планширь шлюпки весь покрыт зарубками. Каждая зарубка — это день, наполненный ужасом и страданиями, прожитый посреди бескрайнего океана. Она стала безмолвным свидетелем смертей, отчаяния и жестокой борьбы за жизнь, истории мужества, которая облетела все газеты США и Великобритании в далёком от нас 1940 году.
«Англо-Саксон» («Anglo Saxon») был обычным сухогрузом вместимостью 5596 брт 1929 года постройки. Паровая машина четверного расширения, работавшая на один винт, обеспечивала судну скорость 10 узлов. Он был спущен на воду в Сандерленде и до самого начала войны принадлежал одному судовладельцу — «Лаутер, Латта энд Компани» (Lawther, Latta & Company).
С 1937 года капитаном «Англо-Саксона» был Филипп «Пэдди» Флинн, опытный судоводитель 1887 года рождения, уроженец Плимута. Флинн прошёл всю карьеру шкипера с самых низов, и перевозка грузов в военное время была для него не в новинку, во время Первой мировой он занимался тем же самым.
Его помощник Барри Денни был моложе своего капитана на целых 22 года, но они отлично ладили. Барри был одним из потомков знаменитого адмирала Коллингвуда, и его полное имя было Барри Коллингвуд Денни. Эти люди, давно служившие вместе, и командовали экипажем «Англо-Саксона» с самого начала войны. Вместе с ними команда сухогруза насчитывала 41 человек.
Начало войны застало «Англо-Саксон» в рейсе. Пэдди Флинн вскрыл специальный конверт Z и, следуя инструкциям, с остановками в английских базах довел свое судно до метрополии. «Англо-Саксон» был немедленно реквизирован министерством перевозок, и отныне его судьба была целиком в руках опытных планировщиков и логистов Королевского флота.
6 августа 1940 года судно, груженое углём, покинуло порт Ньюпорт и начало переход в Бристольский залив, чтобы присоединиться к конвою ОВ-195, выходящему из Ливерпуля.
Конвой был сформирован 8 августа, всего в его составе было 27 судов. Несмотря на бушующую в небе Битву за Британию, ему дали воздушное прикрытие, которое прикрывало конвой до вечера 11 августа, а эскорт был представлен старым эсминцем «Вэйнок» и двумя корветами типа «Флауэр».
Их задачей было довести плетущийся со скоростью 6 узлов конвой до границы Западных подходов, после чего судам предстояло следовать к своим портам назначения. Путь «Англо-Саксона» лежал в порт Байя-Бланка в Аргентине.
12 августа корабли эскорта приняли под охрану суда, возвращающиеся в Британию, и отныне конвой был предоставлен сам себе, лишь старые орудия, такие как одинокая 102-миллиметровка «Англо-Саксона» служили теперь защитой экипажам «купцов».