Тьма сгущалась, словно живое существо, обволакивая лагерь сталкеров своим холодным дыханием. Лиса продолжала сидеть с закрытыми глазами, пытаясь проникнуть сквозь завесу ночи своим внутренним взором. Её дар подсказывал — впереди их ждёт нечто большее, чем просто встреча с мутантами или аномалиями.
Внезапно она почувствовала лёгкое прикосновение к плечу. Открыв глаза, Лиса увидела склонившегося над ней Охотника.
— Что-то не так? — Тихо спросил он, заметив её напряжённый взгляд.
— Да… — Прошептала девушка, не отрывая взгляда от тёмных очертаний деревьев. — Я вижу… Фигуры в чёрном. Они двигаются вокруг нас, но не приближаются. Словно ждут чего-то.
- Может тебе всего лишь кажется? - Осторожно поинтересовался мужчина.
- Не знаю... Но хотелось бы на это надеяться. - Ответила девушка, глядя на Охотника.
Сталкер медленно выпрямился, его рука невольно потянулась к поясу, где в ножнах покоился верный нож — не самое грозное оружие против неизвестной угрозы, но лучше, чем ничего. Он окинул внимательным взглядом троих товарищей. Клык все ещё стоял на ногах, держа автомат на изготовку, осматривая периметр. Барс - дремал, сидя у поваленного дерева, совсем рядом с достаточно мощной "Электрой", сверкавшей разрядами молний в нескольких метрах от рук сталкера.
— Клык! — Тихо, но твёрдо произнёс Охотник, не отрывая взгляда от темноты. — Смена позиции. Перейди к Барсу, прикрой его.
Клык молча кивнул, плавно переместился вдоль поваленного ствола, не опуская автомата. Его движения были отточены до автоматизма — годы жизни в Зоне не прошли даром. Лишь лёгкий скрип снега под ботинками нарушал ночную тишину. Смена дежурства постепенно разгрузила эту ночь. Разогрев беспламенным топливом несколько консерв, сталкер вскрыл ножом и передал одну из них Лисе. Девушка приняла консерву, но есть не спешила. Её взгляд всё ещё был прикован к темноте, где, как ей казалось, двигались неясные тени. Охотник присел рядом, внимательно наблюдая за её реакцией.
— Ты уверена в том, что видишь? — Снова спросил он, понизив голос до шёпота.
- Нет... Но... - Девушка покачала головой из стороны в сторону. - Но это странное ощущение, когда волосы на загривке встают дыбом даже когда нам ничего не угрожает... - Ответила сталкерша.
Охотник переглянулся с Клыком. Оба понимали — если дар Лисы не подводит, им предстоит непростая ночь. А может, и не только ночь. Сталкер медленно провёл рукой по рукояти пистолета, привычно проверяя готовность оружия. В Зоне доверять можно было только двум вещам: собственному чутью и проверенному стволу. А чутьё сейчас вопило об опасности так громко, что почти заглушало биение сердца.
— Клык, — негромко скомандовал он, не отводя взгляда от чернильной тьмы за поваленным стволом, — проверь периметр. Но без фанатизма. Если что — сразу отход.
Клык молча кивнул, растворяясь в ночи почти бесшумно — лишь едва уловимый шорох снега под подошвами выдавал его перемещение. Охотник знал: если Клык что‑то заметит, сигнал поступит мгновенно. Лиса всё ещё напряжённо всматривалась в темноту. Её пальцы непроизвольно сжались вокруг консервной банки, оставив на металле глубокие вмятины.
Тишину разорвал резкий треск веток. Что-то огромное проломилось сквозь заросли, и в тот же миг из темноты вырвался низкий, утробный рык — такой, от которого кровь стынет в жилах. Охотник и Барс мгновенно припали к земле, перекатываясь за ствол. Его автомат уже смотрел в ту сторону, куда был устремлён взгляд Лисы. Он не видел ничего, но знал: если Лиса говорит — значит, опасность реальна. Её дар никогда не подводил.
— В укрытие! — Рявкнул Охотник, хватая Лису за рукав и рывком утягивая её за ствол.
Банка каши с тушёнкой мгновенно упала на землю, а в руки девушки лег автомат, подхваченный с земли. В тот же момент из тьмы выскочило первое существо. Оно напоминало волка, но было раза в два крупнее, с неестественно длинными лапами и горящими в темноте глазами. За ним последовали ещё двое.
- Чернобылец... - Охнула девушка.
Клык, уже занявший позицию на противоположной стороне, открыл огонь. Короткие, чёткие очереди разрезали ночь, но твари лишь вздрагивали от попаданий, не сбавляя хода.
— Бронебойные! — Крикнул Барс, меняя магазин. — Эти твари не боятся обычного свинца!
Лиса, пригнувшись, достала из разгрузки специальный патронташ. Её руки дрожали, но движения оставались точными — годы выживания в Зоне научили её держать себя в руках даже в самый критический момент.
Первая тварь уже была в десяти метрах. Её пасть распахнулась, обнажая ряды острых, как бритва, зубов. Охотник прицелился, выдохнул — и нажал на спуск. Грохот выстрела разорвал ночь. Бронебойная пуля впилась в череп существа, и оно рухнуло на землю, взметнув облако снежной пыли. Но за ним уже неслись следующие. Стая взвыла, и все пули, выпущенные четырьмя сталкерами ушла в "молоко".
- Уходим! Иначе привлечем к себе патруль Долга! - Коротко бросил Барс, глядя на троих товарищей. - Клык, прикрытие! Охотник, хватай Лису и за мной!
Сталкер, не раздумывая, схватил девушку за руку и с силой рванул за собой, уводя её в сторону от места схватки. Барс уже мчался вперёд, петляя между деревьями, его автомат был готов к бою. Клык, оставшись прикрывать отход, выпустил длинную очередь по наступающим мутантам, заставляя их на мгновение отступить.
Снег хрустел под ботинками, мешая двигаться бесшумно. Лиса едва успевала за Охотником, но её дар подсказывал — они бегут не просто так. За ними кто-то следит, кто-то куда более опасный, чем обычные чернобыльцы.
— Туда! — Крикнул Барс, указывая на небольшое углубление между корнями старого дерева. — Залезай!
Сталкеры один за другим нырнули в укрытие, представлявшее собой земляную яму, скрытую огромным деревом. Клык последним скользнул в щель, успев бросить последний взгляд назад. Чернобыльцы, почуяв добычу, уже начали преследование, но что-то останавливало их от прямого нападения. Охотник достал из кармана бинокль ночного видения и осторожно выглянул из укрытия. То, что он увидел, заставило его сердце пропустить удар. Вдалеке, на границе видимости, двигались тёмные силуэты людей в характерной экипировке. Охотник резко опустил бинокль, его лицо стало пепельно-бледным.
— Долговцы... — Прошептал он, передавая бинокль Барсу. — И их много.
- Твою мать... - Барс быстро прильнул к оптике, его брови сошлись на переносице. - По нашу душу...
- Я бы могла их задержать... - Тихо проговорила девушка, глядя на троих парней. - Дам вам время уйти, потом догоню.
- Нет. Это не обсуждается! - Охотник повернулся к Лисе. - Мы уйдём вместе!
Внезапно земля над ними дрогнула. Тихий гул, похожий на далёкий рокот, прокатился по лесу. Чернобыльцы, до этого преследовавшие сталкеров, вдруг развернулись и бросились прочь, словно застигнутые невидимым страхом.
- Вертолёт! - Девушка ужаснулась, прислушавшись к приближающемуся рокоту винтов. - Они накроют артобстрелом! Нужно уходить и прямо сейчас!
Выбравшись из укрытия, четверо сталкеров что было сил, пригибаясь, рванули прочь. Гул вертолётных винтов становился всё громче, эхом отражаясь от деревьев. Стараясь не попадать в аномалии и поле зрения черно-красных, бросились через заснеженный лес. Лиса едва успевала за остальными, но её дар подсказывал — опасность не только сверху, но и вокруг. Она чувствовала, как невидимые нити напряжения оплетают их маленький отряд.
Времени на раздумья не оставалось. Вертолёт уже был совсем близко, когда его прожекторы начали ощупывать лес. Охотник, не раздумывая, прыгнул в сторону, увлекая за собой Лису. Остальные последовали его примеру, чудом избежав смертоносного вихря аномалии.
- Быстрее! — Крикнул Клык, указывая на полуразрушенный туннель под насыпью. — Там можно спрятаться!
Сталкеры втиснулись в узкое пространство, едва помещаясь все вместе. Лиса прижалась к стене, её сердце билось так сильно, что, казалось, готово было выскочить из груди. Вертолёт завис над насыпью, его прожекторы скользили по снегу, едва не касаясь их укрытия.
- Они знаю, что мы здесь... Они знают куда мы идём! — Проговорила девушка, глядя на друзей. - Слишком целенаправленно идут.
Внезапно в небе вспыхнули осветительные ракеты, заливая лес ярким светом. Где-то вдалеке раздались автоматные очереди — это долговцы начали прочёсывать территорию.
- Нам нужно разделиться. — Тихо сказал Охотник. — Лиса, ты пойдёшь с Барсом. Клык и я прикроем отход.
- Нет! — Возразила девушка. — Мы уйдём все вместе.
- Доверься мне! - Охотник положила руку на плечо девушки, глядя ей в глаза. - Всё будет хорошо! Встречаемся в старой воинской части, как и намечали, через... Три часа!
- Нет... Должен быть другой вариант! - Запротестовала она. - Я могу их задержать!
- Тебя схватят! А мы не можем этого допустить! - Проговорил Клык, глядя на обоих сталкеров. - Доверься нам! Мы найдём вас! Обещаю!
Собравшись духом, Барс и Лиса, вскинув автоматы, двинулись вперёд, навстречу новым испытаниям, которые приготовила для них Зона. Их путь лежал через самые опасные уголки аномальной территории, где каждый шаг мог стать последним, а каждая тень могла скрывать смертельную угрозу.
Холодный ветер пробирался сквозь щели в одежде, заставляя Лису ёжиться. Она шла рядом с Барсом, стараясь не отставать. Её дар подсказывал, что опасность всё ещё где-то рядом, хотя непосредственной угрозы пока не было.
— Думаешь, они справятся? — Тихо спросила она, не отрывая взгляда от заснеженного леса.
— Охотник и Клык — опытные сталкеры. - Барс кивнул, не оборачиваясь. - Они знают, что делают. Но нам тоже нельзя расслабляться.
Внезапно Лиса остановилась, подняв руку. Барс замер, мгновенно переходя в боевую готовность.
— Впереди… Что-то не так. - Проговорила девушка. - Словно завеса тумана, только невидимая. - Ответила она.
Сталкер медленно достал детектор аномалий. Стрелка прибора заходила ходуном, указывая на наличие нескольких типов аномалий одновременно.
— «Карусель» и «Жарка» ... — Пробормотал он, изучая показания. — И что-то ещё…
Лиса напряжённо вглядывалась вперёд. Её дар позволял видеть то, что обычный прибор мог пропустить.
— Там ловушка. — Уверенно произнесла она. — Кто-то специально собрал аномалии в одном месте.
— Значит, идём в обход! — Скомандовал Барс, меняя направление. — Держись ближе к деревьям.
Они двинулись вдоль кромки леса, стараясь держаться подальше от опасной зоны. Но не успели пройти и сотни метров, как впереди показались фигуры в чёрной экипировке. Долг. Лиса быстро осмотрелась. Впереди — патруль Долга, сзади — аномалии, сбоку — непроходимые заросли.
— Есть идея... — Прошептала она, доставая из рюкзака небольшой контейнер. — Но будет громко.
Не дожидаясь ответа, она активировала устройство. В воздухе раздался пронзительный свист, и через несколько секунд из-за деревьев выскочили чернобыльцы. Мутанты, привлечённые звуком, ринулись прямо на патруль Долга.
— Бежим! — Крикнула Лиса, утягивая Барса за собой.
Они мчались через лес, используя замешательство противника. Чернобыльцы, напавшие на долговцев, дали им необходимую фору. Но Лиса чувствовала — это ещё не конец. Кто-то явно ведёт их по определённому маршруту, словно марионетки на ниточках. Внезапно земля под ногами задрожала. Лиса резко остановилась, вскидывая автомат.
— Аномалия! — Крикнула она, но было поздно.
Из-под снега вырвался столб энергии, образуя «Электру». Барс успел отшвырнуть Лису в сторону, но сам оказался в зоне поражения. Его тело пронзила молния, и он рухнул на снег.
— Барс! — Лиса бросилась к нему, игнорируя опасность.
Но в этот момент из-за деревьев вышли они — люди в чёрной экипировке с характерными нашивками. Командир группы ухмыльнулся, глядя на упавшего сталкера.
- Попалась, красотка! - Командир группы ухмыльнулся, глядя на упавшего сталкера. - Ты одна, тебе некому помочь! Сдавайся!
Лиса медленно поднялась, прикрывая собой тело напарника. Её дар пульсировал, предупреждая о надвигающейся опасности. Но теперь она была одна против целой группы опытных бойцов. И времени на размышления не оставалось.
— У тебя нет шансов! — Произнёс командир, поднимая руку с рацией. — Сдавайтесь, и, может быть, останетесь живы.
Но Лиса лишь крепче сжала автомат. Она знала — отступать некуда. Зона не прощает слабости, а предательство своих товарищей — непростительный грех.
В этот момент её дар вспыхнул с новой силой, предупреждая о чём-то важном. Что-то большое и опасное приближалось к ним из глубины леса. И это было куда страшнее любых патрулей Долга. Из-за деревьев вырвались тени, и лес наполнился утробным рыком. Это были не обычные чернобыльцы. Это была стая мутантов, ведомая чем-то куда более опасным. И они явно были не на стороне людей.
Лиса поняла — судьба снова подкинула им шанс. Но воспользуются ли они им? И какой ценой?
В этот момент она почувствовала, как что-то тёплое течёт по щеке. Кровь? Нет. Слеза. Впервые за долгое время она позволила себе слабость. Но сейчас было не время для эмоций. Сейчас нужно было делать выбор: тело погибшего товарища или собственная жизнь?
— Огонь на поражение! — Командир долговцев, оценив ситуацию, принял решение.
Чернобыльцы, ведомые какой-то невидимой силой, ринулись в атаку на обоих противников. Лиса, используя возникшую неразбериху, бросилась к Барсу, абсолютно забыв о себе. Она должна была попытаться вытащить его, даже если это означало прямое столкновение с мутантами.
Внезапно земля под ногами задрожала сильнее. Аномалии начали пробуждаться, реагируя на концентрацию энергии в этом месте. «Карусель» и «Жарка» начали переплетаться, создавая смертельный коктейль. Подключившийся где-то справа в нескольких метрах от неё "Гравиконцентрат" осложнял всё.
— Барс, держись! — Прошептала она, пытаясь привести его в сознание.
В этот момент из-за деревьев появились Охотник и Клык. Они явно следили за развитием событий и выбрали идеальный момент для вмешательства.
— Работаем! — крикнул Охотник, открывая огонь по долговцам, отвлекая их внимание от Лисы.
Клык, двигаясь с невероятной скоростью, добрался до командира группы и нейтрализовал его точным ударом. Без лидера долговцы начали терять организованность. Мутанты, почувствовав присутствие опытных сталкеров, начали отступать, словно подчиняясь какому-то невидимому приказу.
— Уходим! Быстро! — Скомандовал Охотник, схватив за плечо девушку и указывая направление. - Оставь его! Всё! Ему уже не помочь!
Группа двинулась сквозь лес. Лиса, прибывавшая в шоке от произошедшего, едва переставляла ноги. Перед глазами всё плыло, а в ушах стоял пронзительный звон, заглушавший даже треск веток под ногами. Барс… Его безжизненное тело так и осталось там, среди поваленных деревьев и кровавых пятен на мху.
— Не отставай! — Рявкнул Охотник, не оборачиваясь. Его силуэт в потрёпанном комбинезоне мелькал между стволами, то исчезая, то появляясь вновь.
Клык шёл следом, периодически оглядываясь — его глаза, привыкшие к полумраку леса, сканировали пространство на предмет угрозы. Он понимал: долговцы могут вернуться с подкреплением, а мутанты… Мутанты всегда возвращаются. Лиса споткнулась о корень и едва не упала, но чья‑то крепкая рука подхватила её за локоть. Это был Клык.
— Держись. — Коротко бросил он. — Барс бы не хотел, чтобы ты сдалась.
Эти слова, словно удар током, пронзили её сознание. Она сжала кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в ладони. Боль отрезвила.
Охотник резко остановился и развернулся к ней. Его лицо, изрезанное шрамами, казалось высеченным из камня.
— Лиса, послушай меня. Мы не могли его забрать. - Он с силой тряхнул ей за плечи, отчего рёбра девушки отозвались болезненным импульсом по всему телу. - Если бы задержались хоть на секунду — все бы легли там. Ты это понимаешь? - Рявкнул мужчина.
Она молчала, глядя в землю. В голове крутились обрывки воспоминаний: Барс, смеющийся у костра; Барс, прикрывающий её в перестрелке; Барс, шепчущий: «Я вытащу тебя, обещаю».
- Хватит. - Клык с силой развернул Охотника, оторвав его от и без того перепуганной сталкерши. - Прекрати. Двигаем к части. Там поговорите. - вмешался сталкер, прислушиваясь к шорохам леса. — Они уже идут по следу.
— Через два километра заброшенная будка лесника. - Решительно проговорил Охотник, глядя на карту, открытую в наладоннике. - Там переждём, оценим ситуацию. Но если кто‑то решит тормозить — оставлю без раздумий. Ясно?
Лиса глубоко вдохнула, пытаясь унять дрожь и невысказанную ярость. Она снова чувствовала, как внутри неё поднимается пси-волна, которую она тут же подавила, глубоко вздохнув. Где‑то вдали раздался вой — то ли собак, то ли мутантов. Время играло против них.
— Ясно. — Наконец выдавила она, выпрямляясь. — Пошли.
И группа снова рванула вперёд, растворяясь в сумраке леса, оставляя позади лишь следы на влажной земле и невысказанные слова прощания. Лес вокруг становился всё гуще, деревья смыкались над головами сталкеров, словно пытаясь поглотить их целиком. Лиса шла, погруженная в свои мысли, её дар молчал — впервые за долгое время девушка не чувствовала никаких предзнаменований. Только боль от потери товарища пульсировала в висках.
Охотник и Клык то и дело переглядывались, понимая, что Лисе нужно время прийти в себя. Но Зона не давала передышки — впереди послышался характерный треск разрядов.
— «Электра»! — Прошипел Клык, резко останавливаясь. — Слева обходим!
Внезапно воздух наполнился треском разрядов. Молния ударила совсем рядом, заставив всех прижаться к земле. Лиса почувствовала, как её дар усиливается — Зона отвечала на их присутствие.
— Быстрее! — Просипела она, поднимаясь на ноги. — Аномалии становятся агрессивнее!
Когда они наконец достигли старой будки лесника, все трое были на пределе. В старой заимке было сыро и холодно. Прогнившие доски пропускали внутрь снег, а от прежнего тепла не осталось и следа. Лиса сидела в углу, обхватив колени руками, её мысли всё ещё были там, где остался Барс.
Охотник и Клык переглянулись, понимая, что сейчас не время для сантиментов — нужно было действовать. Охотник, не теряя времени, установил периметр безопасности, расставив сигнальные мины. Клык занялся организацией обороны, проверяя подходы. Лиса, не обращая внимания на усталость, достала аптечку и начала обрабатывать свои раны.
— Лиса… — Тихо позвал Охотник, присаживаясь рядом. — Я знаю, что ты чувствуешь.
- Ничего ты не знаешь! - Внезапно рявкнула на сталкера девушка. - Он погиб из-за меня... — Прошептала девушка, не поднимая глаз.
— Не неси чушь. — Резко оборвал её Клык. — Барс знал, на что шёл. И он бы не хотел, чтобы ты винила себя. - Клык подошёл к девушке и присев рядом с ней на корточки, осторожно положил руку на её плечо.
Девушка не сопротивлялась. Но всё так же сидела на полу хижины, обхватив колени руками и сотрясаясь от беззвучной истерики, накрывшей девушку в моменте.
Где-то вдалеке раздался протяжный вой, эхом отразившийся от деревьев. Лиса остановилась, прислушиваясь. Её дар подсказывал — это только начало. Настоящая охота только начинается.