Одна из самых трогательных и романтичных историй, которые когда-либо были созданы в советском кинематографе, была экранизирована по мотивам повести Александра Грина, носившей то же название. Эта повесть была написана писателем в знак любви к его жене Нине, что придает произведению особую глубину и эмоциональную окраску. Грин сам определял свой труд как «повесть-феерия», в которой он сумел соединить элементы волшебства с реальной жизнью, не превращая тем самым свою историю в простую сказку. Его произведение было наполнено мечтами, надеждами и романтическими стремлениями, что сделало его особенно привлекательным для читателей. Однако жизнь Александра Грина была не такой уж легкой. В течение нескольких лет он находился в опале из-за обвинений в «космополитизме», который, как считалось, был чужд пролетарской литературе. Это привело к тому, что его книги были под запретом, и он не мог видеть свои произведения на страницах газет и журналов.
Лишь в 1956 году, после долгого перерыва, его работы начали снова публиковаться, что дало возможность новым поколениям читателей познакомиться с его творчеством. Спустя некоторое время после этого, режиссёр Александр Птушко решил экранизировать историю о капитане Грее и юной Ассоль.
На момент, когда он взялся за этот проект, Птушко уже приобрёл известность благодаря своим фильмам, основанным на русских народных сказках. Его работы, такие как «Золотой ключик», «Садко», «Каменный цветок» и «Илья Муромец», пользовались популярностью и любовью зрителей. Однако, когда пришло время работать над «Алым парусами», к его проекту отнеслись с недоверием. Киночиновники считали, что мелодраматичный сюжет не соответствует задачам, поставленным перед советским кино. Они хотели видеть в фильме более революционные идеи, а не просто романтическую историю о любви. В результате сценарий был подвергнут изменениям, и Птушко пришлось убедить руководство киностудии дать ему возможность реализовать свою идею. Несмотря на все преграды, ему удалось получить согласие, хотя фильм был заочно оценён самой низкой прокатной категорией, а бюджет был крайне ограниченным. Режиссёр не испугался трудностей и с энтузиазмом принялся за работу, полон надежд на успех.
Для ролей второго плана Птушко пригласил известных на тот момент актёров, таких как Иван Переверзев, Николай Волков, Сергей Мартинсон, Александр Хвыля и Зоя Фёдорова. Однако поиск исполнителей главных ролей оказался более сложным и длительным процессом. Среди кандидаток на роль Ассоль рассматривалась Людмила Гурченко, но в итоге режиссёр сделал выбор в пользу менее известной молдавской актрисы по фамилии Маркач. Это решение вызвало неодобрение у многих, и художник-постановщик, зная о том, что выбор может вызвать споры, пригласил свою знакомую Лидию Вертинскую, чтобы она привезла своих дочерей на киностудию. Лидия надеялась, что её младшая дочь Анастасия сможет сыграть Ассоль, но у режиссёра были свои сомнения.
Когда Анастасия пришла на пробы, она была одета в спортивные штаны и имела короткую стрижку, что совершенно не соответствовало образу романтичной героини. Режиссёр был крайне недоволен тем, что его отвлекли от работы ради проб с актрисой, которая, по его мнению, не подходила для этой роли. Однако, несмотря на это, Анастасия не успела даже расстроиться — её перехватили гримёры, которые быстро преобразили её. Они надели на неё длинный парик, легкое платье и сделали нежный макияж. Когда Анастасию вновь представили режиссёру, он был поражён тем, как сильно она изменилась. Образ, который она создала, полностью соответствовал тому, что он себе представлял. Это стало поворотным моментом в процессе кастинга, и Птушко наконец увидел в ней ту самую Ассоль, которую он искал. Благодаря настойчивости и таланту команды, а также удивительным превращениям, которые произошли с Анастасией, фильм смог обрести свою уникальную атмосферу и романтический дух, который так необходим для успешной адаптации Гриниевского произведения на экран.
В дальнейшем, когда Вертинская оглядывалась на свою работу в кино, она не могла не отметить, что съемки давались ей с определёнными трудностями. С одной стороны, ей действительно нравилось сниматься, однако её пугал режиссёр — Григорий Птушко. Его голос был настолько громким, что он мог легко донести свои указания до самых удалённых уголков съемочной площадки без помощи мегафона. Вертинская порой ощущала, что он кричит на неё от возмущения, хотя на самом деле он просто пытался организовать процесс. В результате работы над фильмом она заметно отстала от школьной программы, что вынудило её перейти в вечернюю школу для рабочей молодёжи. В этом учебном заведении ей удавалось получать удовольствие от общения с учителями, даже раздавая им автографы, и проблем с учёбой у неё не возникало. Спустя годы, размышляя о своём опыте, она признавалась, что осталась недовольна своей работой в фильме. По её словам, из-за недостатка опыта она вообще не понимала, что именно делает на съемочной площадке и как правильно играет свою роль. Более того, образ Ассоль, который ей предстояло воплотить, был ей совершенно не близок по духу и характеру.
В то же время, Василий Лановой, готовясь к пробы на роль Грея, мысленно репетировал свою роль. Он уже успел зарекомендовать себя в таких фильмах, как «Аттестат зрелости» и «Как закалялась сталь», и его заметили режиссёры, а зрители полюбили его за харизму и талант. Лановой был уверен в своём успехе на пробы, и, как оказалось, не ошибся: после его прослушивания поиски актёра на роль Грея были прекращены. Его врождённый аристократизм и внешность, напоминала молодого принца, делали его идеальным кандидатом для воплощения лирического героя.
Съемки фильма проходили в живописных местах: Коктебель, Ялта, Пицунда и Баку. Корабль капитана Грея «играли» два парусника, а паруса для них были сшиты из специального материала, который в то время использовался для пионерских галстуков. Этот материал был мягким и шелковистым, красиво развевался на ветру, но, к сожалению, на пленке выглядел не так, как ожидалось — вместо ярко-алым он получался тёмно-кирпичным. Операторам пришлось потрудиться с фильтрами, чтобы добиться желаемого цвета, и работать приходилось очень быстро, так как материал быстро портился от воздействия морской воды. Кроме того, Василий Лановой уговорил режиссёра изменить локацию для одной из ключевых сцен — раздуть алые паруса не в Коктебеле, как изначально планировалось, а в Ялте. Это решение было связано с тем, что в Ялте отдыхала его жена, Тамара, и он хотел сделать ей приятный сюрприз. Когда парусник вошёл в Ялту, на берегу собрались почти все жители города, чтобы посмотреть на это зрелище. Лановой сошел с корабля с букетом цветов и вручил его Тамаре, что добавило романтики в атмосферу съемок.
К сожалению, критики не оценили «Алые паруса» высоко. Они ругали фильм за яркие цвета, тяжеловесную актёрскую игру и излишнюю прямолинейность сюжета. Даже вдова писателя Александра Грина, Нина Грин, была несколько разочарована экранизацией, считая, что фильм слишком далёк от оригинальной повести. Тем не менее, зрителям романтическая история пришлась по душе, и фильм завоевал невероятную популярность, в основном благодаря харизматичным исполнителям главных ролей — Лановому и Вертинской.