В 1820 году российская морская экспедиция под командованием капитана 2-го ранга Фаддея Беллинсгаузена и лейтенанта Михаила Лазарева совершила одно из величайших географических открытий в истории человечества — открыла шестой континент Земли, Антарктиду. Плавание, длившееся 751 день, стало не только научным подвигом, но и важнейшей вехой в развитии мировой географии и океанографии.
Экспедиция, подготовленная на совесть
Руководителем похода Морское министерство Российской империи назначило Фаддея Беллинсгаузена — опытного мореплавателя, участника первого российского кругосветного плавания под началом Ивана Крузенштерна. Перед экспедицией ставились масштабные задачи. Инструкция Адмиралтейского департамента предписывала вести всесторонние научные наблюдения: изучать климат, океанские течения, солёность и температуру воды на разных глубинах, магнитные явления, ледовую обстановку, а также собирать этнографические, ботанические, зоологические и минералогические коллекции для Академии наук.
Подготовка к плаванию была долгой и тщательной. Как отмечает директор Российского государственного музея Арктики и Антарктики Виктор Боярский, корабли специально адаптировали к экстремальным условиям: утепляли каюты, усиливали обшивку. При этом сами суда — шлюпы «Восток» и «Мирный» — были сравнительно небольшими, около 40 метров в длину, а экипаж насчитывал 102 человека.
Путь к неизведанному материку
В июле 1819 года корабли вышли из Кронштадта в поисках неизвестных южных земель. Плавание проходило в тяжёлых условиях, через штормы и ледяные поля. 26 января 1820 года экспедиция пересекла Южный полярный круг, а уже 28 января (16 января по старому стилю) подошла к берегам загадочного континента — в районе шельфового ледника, который впоследствии получил имя Беллинсгаузена.
Михаил Лазарев позже описал этот момент в письме другу как столкновение с «матерым льдом чрезвычайной высоты», простиравшимся до самого горизонта. Именно тогда мореплаватели осознали, что перед ними не просто скопление льдов, а огромная суша — та самая южная земля, существование которой долгое время предполагали учёные-теоретики.
Континент без высадки
Преодолевая суровые океанские волны и полярные льды, экспедиция обошла Антарктиду по всему периметру. Хотя корабли других стран и раньше приближались к южным широтам, именно Беллинсгаузен и Лазарев первыми определили границы нового континента, по площади сопоставимого с Южной Америкой.
Из-за угрозы оказаться в ледяном плену исследователи так и не высадились на сушу. Однако это не умаляет их достижения: за время плавания команда нанесла на карту 29 новых островов и составила первые представления о масштабах и очертаниях Антарктиды, тем самым обогатив мировую науку фундаментальным географическим открытием.
Наследие открытия
После экспедиции Беллинсгаузена и Лазарева человечеству понадобилось ещё более века, чтобы вернуться к активному изучению ледового континента. Следующая российская экспедиция прибыла в Антарктиду лишь в 1955 году. С тех пор исследования не прекращаются: Антарктида стала ключевой точкой для изучения климата Земли, океанических процессов и глобальных изменений окружающей среды.