Известный космический телескоп «Хаббл» постепенно теряет высоту из-за воздействия атмосферного сопротивления. Согласно данным нового исследования, это может привести к тому, что аппарат совершит неконтролируемый вход в атмосферу и упадет на Землю раньше запланированного срока. В прошлом орбита обсерватории неоднократно корректировалась в ходе миссий шаттлов, но сейчас план по продлению миссии, похоже, не получил развития. В сложившейся ситуации, при отсутствии активных планов по коррекции орбиты, ожидается, что телескоп будет постепенно снижаться в течение ближайших лет, после чего произойдет его неконтролируемый сход с орбиты.
Хотя высока вероятность того, что обломки упадут в океан, существует определенный риск для населенных территорий и людей. Как подчеркивается в исследовании, точный прогноз времени этого события и оценка связанных с ним опасностей становятся для НАСА критически важной задачей. Необходимо учитывать, что «Хаббл» изначально не проектировался для контролируемого завершения миссии, поэтому при неконтролируемом входе в атмосферу часть его элементов может не сгореть и достигнуть поверхности планеты. Расчеты показывают, что в оптимистичном сценарии «Хаббл» сможет оставаться на орбите вплоть до 2040 года, тогда как в наихудшем случае его возвращение может произойти уже в 2029 году.
А наиболее вероятной датой считается 2033 год. При этом зона возможного падения обломков может растянуться на 350–800 км вдоль всей траектории. Для оценки потенциальных последствий исследователи провели моделирование, которое показало, что в случае падения фрагментов на густонаселенные мегаполисы, такие как Гонконг, Макао или Сингапур, количество жертв может составить от одного до четырех человек.