В конце августа 1998 года в австралийском городе Рокгемптон, штат Квинсленд, пропала 14-летняя школьница Наташа Энн Райан. Утром мать, как обычно, отвезла её к школе, но домой девочка так и не вернулась. Начавшиеся поиски затянулись на годы и превратились в одно из самых запутанных дел в криминальной истории Австралии. В нём переплелись судьбы невиновного подростка, серийного преступника, семьи, уверенной, что потеряла ребёнка навсегда, и ложное признание в убийстве. Спустя почти пять лет выяснилось невероятное: Наташа была жива и всё это время скрывалась буквально в нескольких километрах от дома своих родителей.
Наташа родилась 9 мая 1984 года в семье Дженни и Роберта Райан. У неё была старшая сестра Донна, а отец с детства называл её ласковым прозвищем «Кузнечик». Семья жила в Рокгемптоне — тихом пригороде, где большинство жителей знают друг друга.
В 1998 году родители Наташи развелись. Этот период стал для семьи тяжёлым, и особенно болезненно его переживала сама девочка. Она начала прогуливать школу и вскоре стала встречаться с 22-летним Скоттом Блэком, работавшим водителем в службе доставки молока. Разница в возрасте и характер этих отношений вызывали серьёзные опасения у её матери.
Летом того же года Скотт помог Наташе ненадолго сбежать из дома. Через два дня она вернулась, а Скотт, отвечая на вопросы полиции, заявил, что не видел её. Позднее выяснилось, что это была ложь. В 1999 году он признал вину в воспрепятствовании расследованию.
После этого Наташа пообещала матери, что больше не станет убегать. Дженни начала лично отвозить её в школу, и казалось, что ситуация в семье постепенно налаживается.
Одним из самых близких друзей Наташи был подросток по имени Майоиха Токотауа. В 1998 году они вместе с компанией знакомых поехали за наркотиками к двум взрослым мужчинам. Один из них, как позже выяснилось, был Леонард Фрейзер. По словам Майоихи, встреча закончилась нападением: его накачали наркотиками и изнасиловали.
Позднее он вспоминал, что почувствовал укол иглы и почти сразу потерял контроль над происходящим. Несмотря на пережитое, обоим подросткам удалось вернуться домой. Этот эпизод практически не освещался в прессе, но впоследствии сыграл важную роль в развитии событий.
31 августа 1998 года Наташа исчезла окончательно. В тот день мать, как обычно, высадила её у школы. Когда дочь не вернулась домой, Дженни обратилась в полицию.
Поначалу женщина считала, что Наташа могла снова сбежать со Скоттом и вскоре объявится. Однако время шло, а никаких вестей не появлялось. Дни сменялись неделями, затем месяцами.
Одним из последних людей, видевших Наташу, был Майоиха. Он не скрывал, что чувствует себя виноватым, и говорил журналистам, что каждую ночь плакал, будучи уверенным, что его подруга погибла. Полиция же всё больше концентрировалась именно на нём. За его домом велось круглосуточное наблюдение, и вскоре он стал главным подозреваемым.
Тем временем в Рокгемптоне начали происходить события, которые изменили ход расследования. В конце 1998 года пропала 39-летняя Джули Тёрнер. В 1999 году исчезли Беверли Легго и 19-летняя Сильвия Бенедетти. В апреле того же года произошло преступление, потрясшее всю страну: по дороге из школы была похищена, изнасилована и убита девятилетняя Кейра Стейнхардт.
Очевидица видела мужчину, несущего ребёнка, и сразу же обратилась в полицию. Позже тюремный надзиратель сообщил следствию, что описание подозреваемого совпадает с Леонардом Фрейзером — человеком с длинной криминальной историей и репутацией серийного насильника.
Фрейзер вскоре признался в убийстве Кейры и указал место, где было спрятано её тело. Найденные улики и ДНК-свидетельства связали его и с исчезновением других женщин.
Несмотря на это, в 2000 году полиция арестовала Майоиху Токотауа. На тот момент ему было всего 16 лет. Его задержали прямо в школе, на уроке английского языка. Обвинения разрушили его жизнь, однако довести дело до суда следствию так и не удалось.
Ситуация изменилась после того, как Фрейзера тайно записали в тюрьме. На плёнке он признался ещё и в убийстве Наташи Райан, заявив, что закопал её тело под манговым деревом. Этому признанию поверили.
В мае 2001 года семья Наташи провела поминальную церемонию в крематории города Бандаберг. Более 70 человек пришли проститься с девочкой, которую считали погибшей. Отец говорил о её доброте и желании помогать другим.
Несмотря на многочисленные схемы и карты, которые рисовал Фрейзер, предполагаемое место захоронения Наташи так и не было найдено.
В 2003 году начался судебный процесс по делу Фрейзера. 10 апреля, в самый разгар слушаний, полиция получила анонимную информацию и провела обыск в доме в северной части Рокгемптона. Именно там произошло то, что потрясло не только суд, но и всю страну: Наташу нашли живой. Она пряталась в шкафу спальни дома Скотта Блэка.
Новость о её обнаружении была оглашена прямо в зале суда. Отец Наташи позже признавался, что едва не потерял сознание, услышав, что его дочь жива. Мать же поначалу решила, что речь идёт об обнаружении тела.
Выяснилось, что с момента исчезновения Наташа всё это время жила со Скоттом, несколько раз переезжая. В течение полугода они находились всего в четырёх километрах от дома её семьи.
Позднее Наташа рассказывала, что ушла из дома из-за постоянного давления и конфликтов вокруг её отношений. Со временем, по её словам, возвращение стало невозможным — ложь зашла слишком далеко.
Она почти не выходила на улицу, появляясь лишь ночью. Носила мужскую одежду, смотрела по телевизору репортажи о поисках самой себя и даже освоила позы йоги, чтобы часами сидеть в шкафу, когда в дом приходили гости.
Несмотря на то что Наташа оказалась жива, судебный процесс над Фрейзером продолжился по делам об убийстве других женщин. Он был приговорён к нескольким пожизненным срокам и умер в тюрьме в 2007 году.
Наташа и Скотт также предстали перед судом. Скотта приговорили к трём годам лишения свободы за лжесвидетельство, два из которых были условными. Наташу оштрафовали за организацию ложного расследования.
После возвращения к обычной жизни Наташа дала несколько интервью, которые, по сообщениям СМИ, принесли ей значительный доход. В 2008 году она вышла замуж за Скотта, у пары родилось несколько детей. Наташа получила медицинское образование и работала медсестрой в области радиологии.
2 июня 2024 года полиция вновь оказалась связана с именем Наташи Райан. После обращения Скотта, сообщившего, что жена пропала, был проведён осмотр в районе гольф-клуба Рокгемптона. Наташу нашли мёртвой. Власти заявили, что её смерть не носит подозрительного характера.
Премьер Квинсленда Стивен Майлз назвал произошедшее трагедией. Сестра Наташи Донна опубликовала прощальное сообщение, в котором писала о любви, преданности и боли утраты.
Друзья семьи и знакомые призвали журналистов не сводить всю её жизнь к прозвищу «девушка в шкафу», напоминая, что она была матерью, профессионалом и человеком, стремившимся к спокойной жизни.
Ожидается отчёт коронера. Публикации о её смерти сопровождались контактами служб психологической помощи — формой, которую австралийские СМИ традиционно используют, избегая прямых формулировок при сообщениях о самоубийствах.
История Наташи Райан остаётся одной из самых странных и тревожных в австралийской криминальной хронике — историей о том, как истина может годами скрываться на виду, а цена заблуждений оказывается слишком высокой.