В 1607 году на берегах реки, названной Джеймс в честь английского короля Якова I (Джеймса I), была основана небольшая крепость, получившая название Джеймстаун. Это событие, произошедшее 14 мая, ознаменовало создание первой постоянной английской колонии в Новом Свете, будущей Виргинии, и стало отправной точкой для последующей масштабной колонизации Северной Америки Великобританией. Успех предприятия был далеко не предопределён, а первые годы поселения стали суровым испытанием на выживание.
Инициатором колонизации выступила Виргинская компания, акционерное общество, получившее от короля хартию на освоение земель между 34-й и 41-й параллелями. Компания преследовала коммерческие цели: поиск драгоценных металлов (прежде всего золота), обнаружение прохода в Тихий океан и налаживание прибыльной торговли. В отличие от испанских конкурентов, искавших быстрое обогащение, английский проект с самого начала делал ставку на создание постоянных, самовоспроизводящихся поселений.
Первая группа колонистов, состоявшая примерно из 104 мужчин и мальчиков, высадилась на болотистом полуострове в Чесапикском заливе. Место было выбрано с оборонительной точки зрения — его можно было защитить от возможных нападений испанских кораблей или местных индейцев. Однако оно оказалось крайне неудачным с экологической и санитарной точки зрения: окружающие болота были рассадником малярии, а питьевая вода в реке во время приливов становилась солоноватой.
С первых же месяцев колонию постигли тяжёлые испытания. Колонисты, многие из которых были джентльменами, не привыкшими к физическому труду, или наёмными работниками, присланными компанией, оказались плохо подготовлены к реалиям первопроходческой жизни. Они столкнулись с голодом, болезнями и периодическими стычками с могущественной Конфедерацией Поухатанов, во главе которой стоял вождь Поухатан. Отношения с индейцами были амбивалентными: периоды торговли и относительного мира сменялись конфликтами, часто вызванными требованием англичан поставок продовольствия. Зима 1609-1610 годов вошла в историю как «Голодное время»: из-за блокады со стороны индейцев, неурожая и внутренних раздоров численность колонистов сократилась с около 500 человек до 60. Дошло до случаев каннибализма.
Выживание Джеймстауна оказалось возможным благодаря сочетанию жёсткой дисциплины, введённой такими фигурами, как капитан Джон Смит, и, в конечном счёте, нахождению устойчивой экономической основы. Золота найдено не было, а надежды на иные быстрые прибыли не оправдались. Переломным моментом стало начало культивации табака сорта «Никотиана табакум», семена которого были завезены в 1612 году Джоном Рольфом. Этот сорт, оказавшийся хорошо приспособленным к местным условиям и пользовавшийся огромным спросом в Европе, превратил Виргинию в прибыльное коммерческое предприятие. К 1617 году колония экспортировала в Англию более 20 000 фунтов табака.
Экономический успех потребовал стабильной рабочей силы. Сначала компания пыталась использовать систему законтрактованных слуг — бедняков, отрабатывавших в колонии стоимость своего переезда в течение нескольких лет. Позже, с 1619 года, начался ввоз порабощённых африканцев, что заложило основу рабовладельческой системы на юге будущих Соединённых Штатов. В том же 1619 году произошло ещё одно знаковое событие: в Джеймстауне собралась первая в истории английской Америки выборная ассамблея — Палата бюргеров, положившая начало традициям представительного правления в колониях.
Таким образом, основание Виргинии в 1607 году было не триумфальным маршем, а трудным и кровавым экспериментом. Выживание Джеймстауна, оплаченное сотнями жизней, доказало возможность создания постоянных английских поселений за океаном. Колония, начавшаяся с поиска золота, обрела устойчивость благодаря сельскохозяйственной монокультуре, основанной сначала на труде законтрактованных слуг, а затем — на рабском труде. Виргиния стала не только экономическим активом, но и социальной лабораторией, где зарождались институты, которые впоследствии окажут profound влияние на историю Северной Америки, соединив плантационное рабство с зачатками самоуправления. Это противоречивое наследие первой успешной колонии навсегда останется частью её исторического фундамента.