Не то чтобы Илье так уж нравилась эта новая работа. С первых же дней он понял, что к людям тут относятся, мягко говоря, по-скотски. Зато здесь была бильярдная.
Он уже и не помнил, когда в последний раз видел такие столы. Давно ушёл из реального бильярда в онлайн-игру. Числился там в узком кружке супер-элиты. Тот уровень, где уже считают позором пользоваться кнопкой "показать траекторию".
Теперь вот опять после многолетнего перерыва взялся за деревянный кий - и удивился, зачем он такой тяжëлый. Да уж, засиделся он в этом онлайне. Глаза, руки, мозг - всë словно жило своей обособленной жизнью. Как если бы он, вдоволь налетавшись во сне, пытался поднять в воздух своë физическое тело. Все старые навыки приходилось осваивать заново.
Но, когда тело вспомнило-таки молодую координацию, оказалось, что и все его онлайн-тренировки были не зря. Намëтанный глаз безошибочно находил точку, куда ударить; оставалось только попасть в неё. Это не всегда удавалось, особенно поначалу. Но чем больше и активнее он практиковался - тем реже случались промахи.
Конечно, прямо вот так, в полную силу играть начал не сразу. Походил, посмотрел, оценил обстановку. На первый взгляд (да и на второй) серьëзных противников здесь не было.
Да все и гоняли, в основном, американку - к "русскому" столу никто не подходил. Чуть позже, когда он поближе сошëлся с коллегами и раздербанил парочку в "сибирку", ему рассказали - шëпотом, с придыханием - что в русский бильярд здесь играет только элита. Сам Хозяин и особо приближëнные из высшего руководства.
О Хозяине он к тому времени был уже неплохо наслышан. Напрочь отбитый бандюган из 90-х за тридцать с лишним лет понемногу переродился в солидного, респектабельного господина. Но всем-то рты не заткнëшь. Старики ещё помнили: на заре становления компании, если Папе что не нравилось, он в истерике выхватывал свой "макаров" - и принимался хаотично палить во все стороны, не особо вникая, что там куда прилетает.
Вся эта вольница, конечно, осталась в далëком прошлом. Но люди всë равно боялись - и старались лишний раз на глаза шефу не попадаться. Даже сейчас в его реакциях всë ещё оставалась некоторая... непредсказуемость.
"На хрена мне всë это нужно", - подумал Илья и решил смириться с тем, что достойного партнëра в "русский" у него тут нет и не будет. Бильярд - это конечно здорово, но жизнь и моральное здоровье всë-таки дороже.
Он недооценил птицу-славу, которая всегда машет крыльями впереди талантливого человека. Партнëр по русскому бильярду нашëл его сам. Заявился со своей свитой в неурочное время, когда в бильярдной наслаждались дозволенным кусочком свободы мелкие клерки. Все так и порскнули по сторонам, как стая голубей - бледные, перепуганные.
Илья смотрел во все глаза - он впервые видел Хозяина так близко. Вроде и ничего страшного: такой благообразный, элегантная седина, небольшое брюшко, ухоженная бородка. Эдакий рубаха-парень. Только что-то свинцовое в маленьких глазках выдаëт в нëм того, из 90-х. Э, да он идëт прямо ко мне!..
- Ты, я слышал, неплохо в бильярд режешься? - напрямки спросил страшный человек.
К этому времени Илья разбил уже всех, кого мог, в "американку" по многу раз - и действительно числился среди местных завсегдатаев признанным и непобедимым чемпионом. Но Хозяин-то об этом как узнал? Ведь никогда не приходил сюда при жалких смердах. Кто-то, видно, донëс...
"Во попал", - с тоской подумал Илья. Но виду не подал:
- Катаю помаленьку...
- А в "русский" можешь? - сощурился босс. Врать не имело смысла:
- Мало-мало. Давно не играл...
- Ну-ка, сразимся, - он взял кий и начал натирать кончик мелом. То был очевидный приказ. От мелкого планктона в бильярдной уже ничего не осталось. Свита тоже расступилась - и, окружив стол по дальнему радиусу, с уважением смотрела на двух признанных мастеров кия.
Илья уже слышал о том, что обставить Хозяина в "русский" до сих пор так никто и не смог - даже из числа ближайших друзей. "Интересно, - подумал он. - Правда ли он так хорош? Или просто никто не смеет его обыгрывать?"
Второе было более чем вероятно. Поговаривали, что весь этот высший эшелон давно с руками и ногами куплен и повязан огромными кредитами; а Папа хоть уже много лет никого не рaccтрeливaл, но выкинуть на улицу всë ещё мог - по желанию своего левого мизинца.
Илье терять было пока нечего - кроме хилого рабочего компа и 30 тыр зарплаты. Он почувствовал, как в нëм начинает шевелиться подростковый азарт. "Посмотрим, посмотрим, что тут за зверь такой... "
...С первых же секунд стало ясно, что Папа - серьëзный противник без всяких оговорок. Во многом он был сильнее Ильи - метче глаз, точнее удар, да и опыта побольше. А вот воображения ему не хватало - он не всегда мог распознать хитрые комбинации, которые для Ильи с его онлайн-опытом сразу были очевидны.
Плюс к тому Хозяин не всегда мог совладать со своим темпераментом - и в пылу азарта бил с такой дури, что как-то раз шар перелетел через борт и чуть не оставил Илью без глаза - тот еле успел отскочить. К счастью, этот фол означал для обоих гарантированную ничью.
- Добро, - похвалил Папа, приставляя кий к стене и пожимая сопернику руку. - Играть умеешь. - (Уважение в глазах свиты выросло уже, наверное, до верхней границы доступного максимума). - А как насчëт чего посерьëзнее?..
- Не при деньгах, - честно ответил Илья. Он, конечно, уже слышал, что эти тузы закатывают тут по вечерам настоящие бильярдные оргии - и на кону случаются суммы, намного превосходящие его месячную зарплату. Шеф добренько, но как-то не очень хорошо прищурился:
- В копейках твоих не нуждаюсь. Мы сделаем вот как... - он немного подумал. - Играем три партии. Побеждаю я - тихо вылетаешь отсюда без выходного пособия. Побеждаешь ты - к цифири твоего оклада финотдел приписывает нолик...
Свита с уважением и страхом загудела. Илья думал недолго:
- Пойдëт!
Собственно, а что ему терять? Велика радость служить под началом этого психопата. А в случае удачного исхода - хоть узнает, какова она, нормальная жизнь... Таких денег мелкий программист никогда и в глаза не видел.
В том, что Папа точно выполнит обещание - оба обещания! - сомневаться не приходилось. Об этой его черте Илья тоже слышал не раз. В старой, страшной, древней прошивке Хозяина крепко стояло отвечать за базар и жить по понятиям.
*
...Первую партию из трёх Илья продул с разгромным счётом.
Только по этому признаку догадался, что дико нервничает. Мандраж, аж руки трясутся. Не так страшно работу потерять, сколько невыносима мысль об унижении. И xpeн его знает, что более унизительно - само увольнение или на глазах у всех продуть этому гаду...
С другой стороны, почти так же сильно он боялся победить. Кто его знает, как отреагирует этот псих?.. А вдруг заветный "макаров" и сейчас у него в кармане - и привыкший выигрывать всегда и у всех просто не совладает с эмоциями?! До обещанного повышения можно ведь запросто и не дожить...
Невероятным усилием воли Илья взял себя в руки. Будь что будет - вторую партию слить нельзя ни в коем случае.
То ли Хозяин после первой победы расслабился, то ли сам Илья, перестав нервничать, наконец разыгрался - но на сей раз ему почти сразу удалось захватить инициативу. К чести Папы, оказалось, что проигрывать он умеет не хуже, чем побеждать. Десятилетия выдержки старого бандита сделали своë дело.
Что ж, оставалась последняя, решающая игра.
Илья разбил - правда, не совсем удачно. Биток не ушëл в лузу, как он планировал, отскочил от угла. Хорошо, что он ударил совсем тихонечко - так, чтобы вся пирамида осталась почти нетронутой. Он уже знал, что разбивка - не самая сильная сторона противника, и не хотел давать ему простор для манëвра.
Расчёт оправдался. Шеф с дурной силой разбил подраненную пирамиду, раскатив шары по всей поверхности - но так и не забил ни одного.
А вот для Ильи получилась отличная комбинация! Как раз то, что он любит: ударить так, чтобы биток, отскочив от борта, отправил на покой ещё пару-тройку своих собратьев. Зрители уважительно загудели.
На том везение и закончилось. Следующий удар совсем не удался - промазал сантиметра на полтора! - и власть снова перешла к Хозяину. Тот пошëл вокруг стола, хищно приглядывая варианты реванша.
Только тут, в эту минуту, с предельной ясностью высветилась разница в стилях двух соперников. Папа не был эстетом. Он не выстраивал, как Илья, сложнейших комбинаций, призванных (в идеале!) сделать партию с одного-единственного удара. Это был человек дела. Прямыми, короткими ударами он загонял шары в лузу - один за другим, - не заботясь о том, оценят ли зрители его мастерство. Ему важен был результат.
Это была уже не просто игра. Битва мировоззрений.
Свита застыла вокруг в неудобных позах, боясь выдохнуть. Чередой примитивных, но точных ударов Хозяин лишил Илью недавнего преимущества. С каждым ударом он оставлял его позади - всë дальше и дальше. Но и он в один прекрасный момент не рассчитал силу удара. Шар остановился чуть ли не в самой лузе, практически застряв в ней.
Илья - достойный ученик - не стал миндальничать и коротким злым ударом добил его. Туда же следом отправился и шар-биток.
Бац! Бац! И ещё раз - бац!.. Илья успел отыграть себе преимущество в один шар и ещё три оставить на поле, когда инициатива вновь перешла к шефу. Ситуация - хуже некуда. Длинный, узкий, неправильный треугольник. С одного удара можно забить "своего" и "чужого" - и партия окончена. Не в мою пользу...
Хотя что это я?! Папа ведь никаких "свояков" не признаëт. Ему проще напрямую отправить в лузу шар, потом другой. Вот, точно, уже примеривается...
Илья вдруг ясно увидел будто бы нарисованную на зелени сукна линию траектории - как в онлайн-бильярде. Отвëл глаза: смотреть на то, как его галлюцинация воплощается наяву, не хотелось.
В следующий миг он услышал слабый, но очень знакомый звук. Не может быть...
Кикс!
У шефа вырвалось грязное ругательство. Илья просто не верил своим ушам и глазам. Хозяин киксанул! Нервы сдали!
Он шагнул к столу. Шеф своим промахом ещё и упростил ему задачу, и без того несложную. Теперь забить эти два шара смог бы и ребëнок.
- Давай, добивай, - усмехнулся Папа, привычным усилием успевший за секунду справиться с досадой.
Илья посмотрел на поле, прикинул. Пойти по лëгкому пути - или выпендриться напоследок? Просто забить шары один за другим, как сделал бы шеф? Или всë же попробовать сложную комбинацию, в ходе которой все три шара должны одномоментно раскатиться по лузам?
Первый вариант примитивный и беспроигрышный. Второй... очень красивый, но сложный. Конечно, было бы здорово одним махом уесть всю эту хевру. А если не получится? Тогда Илья потеряет всë. Папин кий второй раз не киксанëт...
Илья подумал-подумал... и решил не рисковать. Так и быть - хрен с ним, с мировоззрением...
Бац! Бац!..
Всë.
Он поднял глаза на шефа, развëл руками: извиняйте, мол. К его облегчению, Хозяин выглядел вовсе не таким расстроенным, как он опасался:
- Ну молодец, молодец, - теперь в его голосе зазвучала искренняя отеческая ласка. - Герой. Завтра приказ подготовим. Ты тоже готовься. Отправлю тебя на обучение - чтоб мой хлеб не даром ел...
Он по-доброму засмеялся, аккуратно пристроил кий на место - и, больше ничего не сказав, направился к выходу.
Часть свиты потянулась за ним. Двое остались - намыливались в американку. Ещё один - кажется, вице-президент компании - подошëл к Илье:
- А со мной покатать не хотите? - застенчиво спросил он. Илья помотал головой:
- Извините, в другой раз. Устал...
- Понимаю, - вице-президент ещё раз с виноватой улыбкой оглянулся на него - и отправился догонять Хозяина. О боже, теперь все эти люди - моя тусовка. Кажется, я только что проиграл в бильярд свою душу, - с тоской подумал Илья последними шевелящимися остатками прежнего себя.
Но тут же новый Илья внутри него приподнял голову и ухмыльнулся. Что ж, посмотрим, как оно будет.