США, 1848 год.
На юге самодовольные рабовладельцы цепко держатся за свою двуногую собственность, на севере — свобода. Это история о том, как Эллен Крафт притворилась белым мужчиной и вместе с мужем сбежала от своего хозяина.
Эллен появилась на свет в жарком штате Джорджия в 1826 году. Дочь рабовладельца и рабыни-метиски, она родилась с почти идеально белой кожей и непривычно тонкими чертами лица. Когда Эллен исполнилось одиннадцать, жена её отца — по совместительству и её хозяина — «подарила» девочку на свадьбу своей дочери, кровной сестре Эллен.
Она выросла на плантации и работала домработницей в хозяйском доме. Её будущий муж, Уильям, трудился плотником. Они встретились, когда Эллен было четырнадцать, а ему — шестнадцать, и с тех пор уже не расставались. Они поклялись, что будут свободными вместе — или не будут вовсе.
Безумная идея побега, по словам Эллен, пришла в голову Уильяму. В те годы хозяин обладал почти неограниченной властью над своим рабом и мог свободно путешествовать с ним по стране. Уповая на внешность жены, Уильям вынашивал дерзкий план: выдать Эллен за белого рабовладельца, а самому сыграть роль её раба и так добраться до Филадельфии. В Пенсильвании к тому времени торговля людьми уже была запрещена.
Будучи на хорошем счету, супруги без труда получили разрешение у хозяев на несколько дней рождественского отпуска. Теперь у них было три дня форы. На скромные сбережения Уильяма, который подрабатывал плотником в городе, они отправились в опасный путь. Между ними и свободой лежали почти 1300 километров страха и риска.
С коротко остриженными волосами, перевязанной рукой и головой, скрытой под бинтами, Эллен надела брюки и упрямо выпрямила спину. Теперь она — богатый молодой мужчина. Её муж — всего лишь прислуга, её раб. Читать и писать Эллен не умела: это было строго запрещено. Поэтому они решили, что она будет притворяться больной, чтобы не подписывать никаких документов.
На станции Эллен купила билеты до Саванны. Уильям уже занял место в вагоне для цветных, когда его взгляд упал на знакомую фигуру на платформе. Хозяин столярной мастерской. Сердце сжалось. Мужчина расспрашивал кассира и медленно заглядывал в окна вагонов. Уильям отвернулся и вжался в сиденье, почти не дыша. Он ждал разоблачения — но его не произошло. Мужчина прошёл мимо, не взглянув на перевязанного больного. Прозвенел колокол, и поезд тронулся.
Испытание ждало и Эллен. Напротив неё сидел человек, знавший её много лет — друг её хозяина, частый гость их дома. На миг ей показалось, что бегство окончено. Но он лишь улыбнулся и произнёс:
— Какое прекрасное утро, сэр.
Эллен кивнула и больше не сказала ни слова. Весь путь она старательно притворялась глухой, глядя в окно.
В Саванне они пересели на пароход, идущий в Чарлстон. За завтраком капитан рассыпался в похвалах «верному слуге» и предупреждал о северных аболиционистах (борцах за отмену рабства в США) — людях опасных и коварных. Торговец рабами бросил на Уильяма оценивающий взгляд и предложил купить его. Военный офицер холодно отчитал Эллен за вежливость к рабу. Ночью в Чарлстоне больного окружили заботой и роскошью — мягкая постель, хороший ужин, внимательные слуги.
Но дальше путь стал опаснее. При покупке билетов на север кассир отказался подписывать документы. Его руки упрямо исчезли в карманах, и в воздухе повисла угроза задержки. Эллен чувствовала, как почва уходит из-под ног. Их могли удерживать здесь днями. И тогда, словно по воле судьбы, появился капитан. Он узнал путешественников, поручился за них и поставил подпись.
В Балтиморе их остановили вновь. Последний рубеж перед свободой.
— Мы вас не отпустим, — сказал офицер.
Уильям позже писал, что в тот миг они почувствовали, как тьма снова сомкнулась вокруг них. Они молчали и молились. И вдруг — звонок отправления. Офицер нервно посмотрел на перевязки Эллен.
— Ему плохо, — буркнул он. — Жаль его задерживать.
И отступил в сторону.
В Филадельфию они прибыли на рассвете, в Рождество. Эллен сошла с поезда и разрыдалась.
— Слава Богу, Уильям… мы свободны.
Путешествие было жестоким испытанием, особенно для Эллен. Каждый взгляд мог выдать, каждое слово — погубить. Она отказывалась от сигар и бренди, боялась потерять Уильяма, пережила момент, когда его приняли за беглого раба. Даже те, кто желал свободы, уговаривали его бежать одному. Но они дошли вместе.
В Филадельфии их укрыла тайная сеть аболиционистов. Эллен впервые начала учиться читать. В Бостоне Уильям снова стал столяром, Эллен — швеёй. Когда охотники за рабами настигли их и там, им пришлось бежать в Англию. Годы спустя они вернулись и открыли школу для тех, кто только начинал жить свободным.