Зимой и весной 42 года II группа, изрядно потрепанная в боях, отдыхала, а вступила в бои в мае, в небе Харькова. К тому времени в группе сменился командир, вместо Голлоба её возглавил Курт Брэндле, видный ас JG53. Как впоследствии выяснилось, хороший ас - это не всегда хороший командир. Брэндле был полной противоположностью Голлоба, был мягкий руководитель, и эта мягкость постепенно привела к деградации группы.
Группа потеряла за эту паузу многих асов, естественно не в боях. Так, Михалек, например, возглавил переформированную I группу, ушли Хайнцеллер, Ольрогге, Даль, Заннеманн, Кортлепель… Остались такие асы, как Хеккманн и Мюнштер, которых, честно говоря, лучше куда-нибудь сплавили, поскольку от них вреда было куда больше, чем пользы. И Фусс, вполне ценный кадр, хотя и тоже далеко не идеально честный в оценках успехов. Впрочем, Голлоб дал группе некоторый заряд на будущее, и по инерции она ещё некоторое время действовала неплохо.
Например, 20 мая пилоты группы заявили 6 побед. Из них точно подтверждается Р-5, сбитый Брэндле, и три "Ила", сбитые во второй половине дня. Пострадала мангруппа ЮЗФ. "Илы" были атакованы в момент захода на цель и понесли большие потери. Умение бороться с "Илами" было важным качеством JG3. Примечательно, что эти победы одержали начинающие асы Фогель, Айрих и Хэфнер. А вот две заявки Мюнштера, оформленные утром, не имеют подтверждения. Впрочем, Мюнштер уже показал, что особо объективным асом не является.
В то время в группе была куча молодых пилотов, которые мечтали стать асами. Мы видим огромное количество заявок от этой амбициозной молодежи. Кто-то так и остался талантливым перспективным асом, сбитым Советскими пилотами, а вот Эбенер, Киршнер, Швайгер, Фрилингхауз, Хэфнер, Шютте, Вальц выросли в сильных асов. Но вот их реальное качество было, как мы увидим, в основном невысокое. Кроме как жаждой славы и побед, никто из них особенно ничем не отличался. Кроме, пожалуй, Хэфнера.
Так, 23 числа сначала три победы одержали "старички" - Фусс и Брэндле, затем три истребителя сбили новички - сразу два Хайнрих Май и один Карл Эбенер. Причём оба оформили первые победы в карьере в том бою. Позже Эбенер в тот день оформил ещё одну заявку, отличился и Брэндле.
Брэндле сбил во втором бою прекрасного аса 2 иап Дзюбу Петра Петровича, имевшего 11 побед на счету. Ас был ранен, но спасся с парашютом. В первом бою с АГ3 он и Фусс тоже отличились, сбив три Яка из АГ3. Но, если к старичкам вопроса не было, то новички все свои заявки оформили без всякого на то основания.
26 числа ситуация была схожей. Так, утром Брэндле, видимо, сбил пилота Сержантова Павла Яковлевича из 164 иап, но в том же бою новичок Шютте оформил и-153 без всяких на то оснований. Днем три заявки от Фрезе, Шютте и Вальца тоже не совпадают с реальными потерями, причём для двух пилотов эти заявки стали первыми в карьере, но вечером Брэндле сбил два Яка из состава Мангруппы ЮЗФ.
29 числа Киршнер открыл очередной яркий день группы сбитым МиГом. Что он сбил, непонятно, так как в указанное время даже и боев-то не зафиксировано. Впрочем, читатель увидит, что для Киршнера подобные ситуации в будущем будут обычным делом. Не подтверждается и заявленный Хэфнером МиГ. Затем уже вечером Брэндле и Фусс сбили по Пе-2, а Фусс ещё добавил два МиГа, сделав хет-трик, и ещё один истребитель заявил Фрилингхауз. Это был бой против 228 ад, над целью группа была атакована бф-109, два Пе-2 были отрезаны от основной группы и сбиты. Брэндле вновь оформил реальную заявку. Но вот истребителей потеряно не было вовсе, так что Фусс приврамши. Вечером новички группы оформили четыре V-11, два из них - Швайгер, однако же, хотя и III группа оформила пару заявок, в указанное время потерь су-2 не зафиксировано.
31 числа Киршнер в бою с 220 иад оформил очередную заявку, другую - его напарник, хотя реальных потерь Советская сторона не понесла. Более того, в том бою Советская группа атаковала ю-88 и сбила один из них, а немецкие истребители толком не вмешивались в бой.
2 числа немцы нанесли синхронные удары по аэродромам Великий Бурлук и Шиповатое. Удар по первому аэродрому отразить Советские силы не успели, хотя в целом немцы добились весьма скромных результатов. На подходе же к аэродрому Шиповатое немцы были встречены "Яками" мангруппы ЮЗФ, однако бой сложился неудачно, было сбито два Яка. Обе победы одержал Брэндле, который, став командиром группы, оставался неутомимым асом, дела командования его мало интересовали. Вечером Фрилингхауз тоже отметился заявкой, но без основания.
Бои шли теперь нечасто. Но ситуация была примерно такой же. 11 числа заявлено 7 "Илов", но реально подтверждаются только два "Ила", заявленные Брэндле около 6 утра. Остальные, заявленные новичками, в частности отметился Швайгер, не подтверждаются.
14 числа Брэндле сбил очередной "Ил" из 228 шад, также отметились такими победами Фусс и Хэфнер. Оба также оформили по истребителю, сбив реально один из 220 иад. Бой был хороший, удалось отсечь "Илы" от сопровождения и сбить три из них. Но вечером Киршнер заявил истребитель и штурмовик, и как обычно без каких-либо оснований.
До конца месяца группа вела редкие бои, которые не слишком интересны. С 30 числа у группы наступил период повышенной боевой активности. В тот день её пилоты в небе Кшени, где противостояла группе 2 ВА, оформили 9 побед. Сначала заявку на истребитель оформил Киршнер, которая, как обычно, не имеет никакого основания. Затем Фусс заявил сразу два Бостона и Кобру. Фактически же в том бою было потеряно два "Бостона" 45 бап, на один из которых также претендуют "пиковые". Затем оформил заявку Курт Брэндле, по которой, кстати, тоже нет точных данных. Но дальше в ударе был 4 отряд: две заявки оформил Мюнштер, по одной - Вальц и Эттель, ещё один новичок, который вскоре стал выдающимся асом. В том бою, однако, 205 иад не понесла никаких потерь, да и сам бой был скоротечен. Любопытно заметить, что параллельно работавшая III группа, чья склонность к вранью стала притчей во языцех, более адекватно оценила в тот день успехи, хотя, конечно, тоже их существенно завысила.
На следующий день группа оформила 9 заявок на победы, но на сей раз в основном заявила "Илы" - 7 штук. Это были бои с 225 шад, которая потеряла 5 своих штурмовиков, пилоты же JG3 оформили 14 заявок. 2 числа группа оформила 10 заявок, но, поскольку отличились далеко не самые выдающиеся асы, рассматривать их мы не будем.
4 числа работали уже испытанные асы. Ранним утром 5 отряд оформил 4 победы, три из них - опытный ас Хеккманн. В том бою немцы сопровождали ю-87. На отражение вылетел 239 иап, потерял в бою два самолёта, погиб Рикиянов Михаил Антонович, комэск, серьёзно ранен был Кузьмин Георгий Павлович, талантливый ас, имевший 11 побед и летавший с ножным протезом. Немцы вдвое завысили успехи. Затем около 10 часов Фусс и Фрилингхауз оформили в бою с 17 иап две победы, реально одержав одну. Около 13 часов два Ила 267 шад сбили пилоты 6 отряда. Затем вечером было заявлено 4 СБ, причём по две победы одержали пилоты на самые известные - Фёгель и Шедле из 6 отряда, пострадал 223 бап, понесший большие потери. В целом, как мы видим, группа отработала успешно, не особо значительно завысив успехи. Отметим, что 6 отряд, который проявлял в тот день наибольшую активность, в целом был наиболее объективным.
5 числа группа заявила четыре "Ила". В тот день штурмовики понесли в небе Воронежа большие потери, как обычно. Связано это было с тем, что тактика сопровождения была отработана ещё слабо, самолёты были в одноместном варианте, а экипажи не имели достаточно опыта. Особенно пострадала 276 шад, потерявшая шесть "Илов". Впрочем, по времени три заявки от 4 отряда, две из которых оформил Мюнштер, с реальными потерями не совпадают.
6 числа и немцы, и Советские ВВС получили подкрепление. В ведение Брянского фронта была спешно переброшена 1-я ИАА. Это было подразделение, которое не успели ещё до конца подготовить к боям, и, естественно, потери его оказались очень большими. Хотя в тех боях и удалось выковать такие мощные полки, как 721 и 4 иап. Немцы, напротив, получили мощное подкрепление - II группу JG77, которая намного превосходила любую группу JG3 по эффективности действия. Для Советской авиации наступили самые чёрные дни...
II группа в целом несколько ушла в тень, но победы её пилоты потихоньку набирали. Так, от действий этой группы жестоко пострадала 284 бад: 7 числа Фусс сбил два Пе-2, а 8 числа Брэндле и Фусс полностью разгромили вдвоём группу Пе-2, заявив каждый по три Пе-2, что точно соответствовало реальному урону.
9 числа группа провела два ярких боя: сначала Хеккманн и Эттель сбили три истребителя и один штурмовик, каждый оформил по две победы, а во втором бою вдруг Людвиг Хэфнер, ещё начинающий ас, оформил целых четыре победы над истребителями. В тот день немцы в небе Воронежа вообще постарались: III группа JG77 заявила 15 побед над истребителями, III группа JG3 претендовала на четыре «Як-4» (Пе-2), 12 «Илов» и три ЛаГГа, в основном отличился 9 отряд, славящийся накрутками, скромные две победы заявили «пиковые», I группа утром заявила 4 МиГа, плюс два Ила заявил Вильке, командир JG3.
Из всего этого богатства подтверждаются четыре истребителя и три «Ила» (!!!) из состава 2 ВА, 7 истребителей и три Пе-2 из состава 1 ИАА. Завысили немцы более чем прилично, особенно по «Илам». Сбитые из состава 1 ИАА Пе-2 были на счету пилотов 8 отряда, тогда как заявки 9 отряда были почти полностью вымыслом. Все сбитые истребители 1 ИАА были итогом работы «червовых», которые тоже свои успехи слегка завысили. Хэфнер и Киршнер явно бились с 508 иап, который потерял два самолёта, видимо оба сбил Хэфнер, а заявки от 13 часов не соотносятся с реальными потерями, так что Эттель и Хеккманн одержали победы только в фантазии. Эттелю этой фантазии, как мы увидим, было не занимать. Да и Хеккманну тоже.
На следующий день, который стал последним для II группы в небе Воронежа, немецкая фантазия особенно буйно разыгралась. Ранним утром 244 бад наносила удар в сопровождении «Кобр» 153 иап. Немцы, по отчетам, полностью её разгромили, командир эскадры Вильке заявил три Бостона, но его превзошёл Хеккманн, заявив четыре штуки. Кроме них, было заявлено ещё три Бостона, три Кобры и восемь Мигов, из которых семь штук заявили обормоты из 9 отряда. Свои потери составили всего один бф-109 как раз из II группы, его пилот Эттель спасся с парашютом.
По Советским данным, МиГов в бою не участвовало, это тоже были «Кобры», несколько схожие с этим самолетом. Немцы пытались атаковать группу, которая состояла из «Бостонов» двух полков, в итоге два «Бостона» были подожжены и совершили вынужденные посадки, были потеряны. «Кобры» же потерь избежали, отразив большинство атак. Немцы же из откровенно неудачного боя слепили разгром.
Общее вранье захлестнуло и более честную I группу. Около 8 утра в бою с 4 иап она заявила пять «Харрикенов», реально сбив ноль.
Затем группа 284 бад в сопровождении 286 иад наносила удар в районе Гремячье. Немцы на отходе атаковали группу, успехов не добились, поскольку атаки были в целом вялые. При этом обычно сдержанный Брэндле оформил Пе-2 и два истребителя, ещё шесть заявок оформили другие пилоты его группы.
На этом JG3 в целом посчитала задачу на день выполненной и стала отдыхать и готовиться к перелёту на юг, на основное направление. Немцы считали, что на Воронежском направлении Советские силы были уже сломлены и здесь достаточно будет II группы JG77 и итальянцев, последние, конечно же, больше участвовали «для массовки». В этом их убедили красочные донесения вояк JG3, как видим достаточно мало имевшие отношения к реальности. JG77 вступила в дело уже во второй половине того дня, заявила 8 побед, из которых три имеют реальное подтверждение. Об этом, впрочем, мы расскажем в свое время.
Пока же II группу ожидало настоящее серьёзное испытание. До сих пор ей в целом везло, потери были относительно небольшие, ведущих асов группа сохранила, вроде бы вырастила молодую дерзкую поросль. О том, как проходили бои в небе Сталинграда, мы расскажем в следующей части. Подводя же промежуточные итоги, мы видим, что группа в небе как Харькова, так и Воронежа в реальности показала весьма слабое рвение. Практически все её «талантливые» новички были на деле накрутщиками, и ждать от них реальных успехов в ближайшем будущем было бы опрометчиво. Группа держалась на более-менее честном 6 отряде, на командире Брэндле (как на асе), на его напарнике Фуссе, которые проявляли честность и желание воевать, особенно Брэндле. Хеккманн и Мюнштер, два «старичка», молодеже давали не лучший пример, будучи любителями накруток. Из 6 отряда внимания заслуживал Хэфнер, Фогель, которые были перспективные пилоты, хотя и тоже не чуждые накруток. Главной же бедой группы была примитивная тактика, основанная на индивидуальных разрозненных «тычках», отсутствие чёткой системы командования и организации. Вильке, командир эскадры, и Брэндле, командир группы, оба были прекрасные асы, но посредственные командиры. В итоге группа была рыхловатой и без жажды биться «на уничтожение», в 42 году необходимой для успеха. Работать в стиле тычков было ещё очень рано. И, резюмируя, мы можем сказать, что, если бы в небе Сталинграда оказались три группы JG77, нацеленные на завоевания тотального перевеса в небе, а не на гонку за победами, итог для Советской стороны мог бы быть более печальным. К счастью, командование немцев распределило силы иначе. С JG3 Советские пилоты 8 ВА, которая намного по организации и составу превосходила 2 ВА и особенно 1 ИАА, вполне могли успешно бороться.