Ученым удалось восстановить геном шерстистого носорога из неожиданного источника — содержимого желудка детеныша волка, жившего в Сибири в конце плейстоцена. Речь идет о щенке, чьи останки естественным образом мумифицировались в вечной мерзлоте и сохранились до наших дней вместе с остатками последнего приема пищи. Этот фрагмент ткани можно считать редким генетическим «снимком» исчезнувшего животного, сделанным буквально на пороге его вымирания.
Шерстистый носорог, известный под научным названием Coelodonta antiquitatis, был хорошо приспособлен к жизни в холодных степях Евразии. Длинная густая шерсть защищала его от морозов, а массивное тело и два рога на морде делали сопоставимым по размерам с современными носорогами. По данным палеонтологии, этот вид исчез примерно 14 тысяч лет назад, хотя отдельные находки допускают, что последние представители могли дожить и до 9 тысяч лет назад. Расшифровка геномов таких животных позволяет понять, какие факторы привели к их исчезновению, и тем самым лучше оценивать риски, с которыми сегодня сталкиваются современные виды.
Возраст фрагмента, найденного в желудке волчонка, оценивается примерно в 14 400 лет. Это делает образец одним из немногих прямых свидетельств существования шерстистого носорога в период, максимально близкий к его исчезновению. Анализ ДНК принес неожиданный результат. Генетические данные не указывают на упадок популяции. Напротив, носороги того времени выглядели генетически благополучными. Ученые не обнаружили признаков инбридинга или резкого сокращения численности, которые обычно сопровождают вымирание. Геном оказался сопоставим с гораздо более древними образцами, что говорит о длительной стабильности вида на протяжении десятков тысяч лет.
Такой вывод меняет представление о причинах исчезновения шерстистого носорога. Если популяция оставалась устойчивой вплоть до самого конца, значит, решающим фактором стало не постепенное вырождение, а резкое внешнее воздействие. То есть исследователи считают, что вымирание произошло стремительно.
В качестве наиболее вероятного объяснения команда указывает на резкое потепление в Северном полушарии, начавшееся около 14 700 лет назад. Климатические изменения могли за короткое время разрушить привычные экосистемы холодных степей, к которым носороги были приспособлены, лишив их кормовой базы и подходящих условий для выживания.
При этом члены команды подчеркивают, что для окончательных выводов требуется больше данных. Геном одного животного, пусть даже уникально сохранившегося, не может дать полной картины. Для понимания судьбы вида в целом необходимо сравнить ДНК шерстистых носорогов из разных регионов и временных периодов. Только такой масштабный анализ позволит точно определить, какую роль сыграли климат, человек и другие возможные факторы.
Исследование показывает, насколько неожиданными могут быть источники информации о далеком прошлом. Останки, случайно сохранившиеся в вечной мерзлоте, продолжают менять представления о том, как и почему исчезали крупные животные ледниковой эпохи.