Европейское космическое агентство пересмотрело планы запуска научной миссии Comet Interceptor, предназначенной для изучения долгопериодических комет. Изначально аппарат планировалось отправить в космос на ракете Ariane 6 в связке с миссией Ariel, которая займётся исследованием атмосфер экзопланет. Совместный старт был намечен на вторую половину 2029 года, несмотря на то что сам Comet Interceptor будет полностью готов уже в 2028-м.
Однако обновлённый график показал, что готовность Ariel смещается на вторую половину 2031 года. В таком случае Comet Interceptor пришлось бы ожидать запуска ещё около трёх лет, что сочли нецелесообразным с научной точки зрения.
В результате ESA рассмотрело альтернативные варианты и одобрило новый сценарий. Теперь Comet Interceptor планируют запустить в качестве попутной нагрузки на ракете Ariane 64 вместе с коммерческим спутником связи. После отделения основного полезного груза разгонный блок направит научный аппарат к точке Лагранжа L1 системы Солнце — Земля, откуда он постепенно перейдёт в район точки L2.
Этот вариант был одобрен научным комитетом ESA в декабре. В настоящее время агентство совместно с компанией Arianespace прорабатывает возможное окно запуска в период с августа 2028 года по июль 2029 года.
Ключевая особенность миссии Comet Interceptor заключается в том, что конкретная цель для пролёта может быть выбрана уже после старта. Аппарат будет дежурить в районе точки L2 несколько лет, ожидая появления подходящего объекта. В приоритете — так называемая динамически новая комета, впервые входящая во внутренние области Солнечной системы. Если такой объект не будет обнаружен, возможен выбор короткопериодической кометы. Сценарий встречи с межзвёздным объектом рассматривается как крайне маловероятный.
Таким образом, изменение схемы запуска позволит ESA не задерживать миссию на годы и сохранить её научную ценность, обеспечив готовность к изучению редких и слабоизученных тел Солнечной системы.
Источник: Naked Science
Рекомендуем также: