Керосиновая лампа, освещавшая небольшое помещение подземного бункера всю ночь, внезапно погасла, оставив четырех сталкеров в темноте. Лиса на ощупь подошла к одному из стеллажей, стоявших ровным рядом вдоль бетонной стены и нащупав металлическую бадейку со специальной жидкостью, вернулась обратно. Залив жидкость внутрь керосинки, она подожгла фитиль и снова накрыла его стеклянной колбой.
Тёплый желтоватый свет медленно разогнал мрачные тени, обнажив обстановку спасительного бункера: пыльные ящики, ржавые инструменты и обрывки старых карт, пришпиленных к стене. Все четверо невольно переглянулись — в глазах каждого читалось немое облегчение.
Лиса, Барс, Охотник и Клык собрались вокруг стола, готовясь к новому походу. Каждый понимал: решение вернуться в опасную зону — это не просто акт смелости, а необходимость, продиктованная обстоятельствами.
— Начнём с разведки. — Охотник разложил карту на столе, разглаживая её потёртые края. — Нам нужно определить новые маршруты, учитывая смещение аномалий после Выброса. - Проговорил он. - Только теперь с учетом рыщущих по всей Зоне "Долговцев". Полковник не остановится, пока не запрет всех нас...
— «Долговцы» — это ещё полбеды, — протянул Барс, скрестив мощные руки на груди. — Гораздо хуже то, что после последнего Выброса границы «тихих зон» сдвинулись. - Задумчиво произнес он. - Где раньше можно было пройти без риска, теперь — ловушки.
Лиса кивнула, её пальцы скользнули по отметкам на карте — красным крестикам, обозначающим свежие аномалии. Девушка внимательно следила за движениями Барса и Клыка, отмечая в памяти возможные пути. Её решение вернуться было твёрдым, но она понимала: без тщательной подготовки миссия превратится в самоубийственную авантюру.
— Проверим снаряжение. — Барс начал раздавать задачи. — Лиса, проверь датчики движения и радиации. Клык, займись боеприпасами. Охотник, осмотри аптечки. - Проговорил мужчина. - И это... Нашивки долой. Мы теперь сами по себе.
Пока сталкеры готовились, Лиса не могла избавиться от тревожного чувства. Что-то в этой истории с Крамером не давало ей покоя. Интуиция, отточенная годами жизни в Зоне, подсказывала: за исчезновением группы стоит нечто большее, чем случайность. Подготовка заняла несколько часов. Сталкеры проверили каждый патрон, каждую деталь снаряжения, перепроверили датчики и системы связи. Клык установил дополнительные фильтры на противогазы, Барс настроил детекторы аномалий, а Охотник провёл краткий инструктаж по тактике передвижения.
Когда всё было готово, Лиса последний раз оглядела убежище. Здесь они нашли временное спасение, здесь восстановили силы и приняли решение, которое могло изменить всё.
— Готовы? — Спросил Барс, надевая рюкзак.
— Готовы. — Ответили остальные в унисон.
Снаружи Зона встретила их привычной какофонией звуков: шорох аномалий, далёкий вой мутантов, скрип металла. Но сегодня всё казалось иным — более напряжённым, более опасным.
- Ты что-нибудь чувствуешь? - Охотник взглянул на девушку, но та лишь молча покачала головой из стороны в сторону.
— Держимся вместе. — Прошептал Охотник, первым шагнув в серый туман, окутывающий Зону. — Зона не прощает ошибок, особенно когда мы идём против её воли.
Они двинулись цепочкой, следуя за Охотником. Туман стелился по земле, скрывая под собой то, что могло оказаться смертельной ловушкой. Каждый шаг требовал предельной концентрации: одно неверное движение — и аномалия поглотит без следа. Лиса шла следом за Барсом, внимательно всматриваясь в едва различимые ориентиры. В руке она сжимала детектор, чей прерывистый писк то и дело заставлял замирать сердце.
- Слева! - Крикнула девушка, схватив за рукав Барса.
Барс мгновенно отреагировал, оттащив Охотника за рукав. В том месте, где только что находилась его нога, воздух задрожал, и земля вспучилась, будто вскипая. Аномалия вспыхнула багровым светом, а затем схлопнулась, оставив после себя лишь обугленную воронку.
— Спасибо. — Коротко бросил Барс, глядя на Лису.
Она лишь кивнула, не в силах вымолвить ни слова. Адреналин пульсировал в венах, заставляя сердце биться чаще. Туман вокруг становился всё гуще, словно Зона намеренно пыталась скрыть от сталкеров свои смертельные ловушки. Группа двигалась медленно, постоянно сверяясь с картой и прислушиваясь к каждому шороху. Детекторы аномалий то и дело подавали тревожные сигналы, заставляя путников замирать на месте.
— Впереди что-то есть. — Прошептал Клык, прижимаясь к покосившемуся дереву. — Слышите этот странный гул?
Трое сталкеров кивнули головами, всматриваясь в очертания деревьев, покрытых странным мхом.
- Воронка... - Тихо проговорила девушка, всматриваясь в туманную пелену из-за спины Барса.
Её голос дрогнул: очертания аномалии расплывались в густом тумане, превращаясь в зыбкий, мерцающий круг. Детектор в руке Лисы затрещал с удвоенной силой — частота сигналов нарастала, предупреждая об опасности.
— Не приближайтесь... — Скомандовал Охотник, поднимая руку. — Это не простая воронка. Видите, как свет переливается? Это «гравитационный колодец».
Барс прищурился, пытаясь разглядеть детали сквозь пелену.
— Сколько времени до активации? — Спросил он, не отрывая взгляда от мерцающего круга.
— Минуты две, может, три, — Ответил Охотник, сверяясь с портативным сканером. — Нужно обойти, но осторожно: вокруг наверняка есть вторичные аномалии.
- Можно рискнуть, я могу провести вас... - Проговорила девушка, повернувшись к Барсу, Охотнику и Клыку.
- Нет. Не трать силы. - Проговорил Клык. - Мы должны добраться хотя бы до Янтаря к темноте.
- Она уже это делала. - Проговорил Охотник, вспомнив совсем недавнюю историю с Гюрзаевым. - Она нас тогда через целое поле аномалий провела.
- У нас действительно нет времени на лишние крюки по Зоне. - Согласился Барс. - Идём за тобой. Будь осторожна.
Лиса не ответила. Она сделала глубокий вдох, настраиваясь, и шагнула вперёд, внимательно следя за показаниями детектора. Мерцающий круг «гравитационного колодца» казался живым — он пульсировал, втягивая в себя клочья тумана, словно дыша.
— Держитесь ближе. — Прошептала она, не оборачиваясь. — И смотрите под ноги. Здесь могут быть «Пружины».
Группа медленно двинулась за ней. Каждый шаг давался с трудом — воздух словно сопротивлялся, давил на плечи, а треск детектора становился всё пронзительнее. Барс краем глаза заметил, как в тумане мелькнуло что‑то серебристое — «электра», готовая ударить разрядом. Он молча указал на аномалию Охотнику, и тот кивнул, обходя опасное место по широкой дуге.
— Пять метров до воронки... — Тихо сообщила Лиса, её голос дрожал, но она не останавливалась. — Сейчас будет самое сложное. Нужно пройти вдоль края — там поле слабее.
Она сделала ещё шаг, и вдруг детектор взвизгнул, переходя на непрерывный сигнал. Лиса замерла, подняв руку. Барс инстинктивно отступил назад, ощущая, как по спине пробежал холодок. «Мясорубка» — одна из самых коварных аномалий: невидимая, она могла разорвать человека на части за долю секунды.
— Есть узкий проход слева. — Ответила Лиса, прищуриваясь. — Но он нестабилен. Если поле сдвинется…
Треск детектора достиг апогея, а мерцающий круг за спиной словно ускорил свой ритм. Время будто растянулось, превращаясь в тягучую, вязкую массу. Туман вокруг зашевелился, образуя причудливые завихрения, будто сама Зона наблюдала за ними, выжидая момента для удара.
- Раз... - Начала отсчёт девушка, вслушиваясь в монотонный гул аномалии. - Два... Три!
Группа рванула вперёд, следуя за Лисой. Она шла первой, словно танцуя между невидимыми ловушками, её движения были точными, выверенными. Барс чувствовал, как воздух вокруг вибрирует, а волосы на руках встают дыбом от статического напряжения. Они преодолели опасный участок в считанные секунды, но едва успели перевести дух, как Лиса снова остановилась.
- Чёрт тебя дери, Лиса... - Тяжело выдохнул Барс, глядя на девушку. - Чтоб тебя...
— Не время для эмоций, Барс. — Резко оборвала его Лиса, не оборачиваясь. - Всё позже. - Её пальцы судорожно сжимали детектор, экран которого мерцал тревожными оранжевыми всполохами. — Впереди ещё два «кармана» и «жгучий пух». Если задержимся — не выберемся.
Охотник молча достал из рюкзака герметичный контейнер с антистатическими пластинами.
— Прикрепи на грудь. Это снизит риск пробоя. - Охотник протянул одну пластину Барсу.
Мужчина кивнул головой, торопливо фиксируя пластину. В воздухе уже чувствовался едкий запах озона — верный признак приближающейся электромагнитной аномалии. Блуждающая "Электра" - это всегда не предсказуемая вещь, предугадать её траекторию ещё ни одному сталкеру не удавалось.
— Двигаемся цепочкой, дистанция три метра! — Скомандовала Лиса. — Я иду первой, Охотник — замыкающий.
Она сделала шаг вперёд, и тут же из тумана вырвался ослепительный разряд, ударив в землю в метре от её ног. Девушка громко выругалась матом, повернув голову в сторону, уворачиваясь от фонтанчика земли. Земля задрожала, а воздух наполнился пронзительным гулом, от которого закладывало уши. Она чувствовала, как расходуются её силы. Девушка замерла на мгновение, всматриваясь в показания детектора. Её губы беззвучно шевелились, словно она пересчитывала возможные траектории.
- Дальше придётся через "Карусель"! - Чуть повысив тон голоса, проговорила она.
Барс почувствовал, как внутри всё сжалось. «Карусель» — одна из самых непредсказуемых аномалий. Она могла закрутить человека в безумном вихре, переломав кости, или просто выбросить в неизвестном направлении. Но выбора не было.
— Пошли. — Хрипло сказал он, крепче сжимая рукоять ножа. — Только давай без сюрпризов.
Лиса не ответила. Она уже двигалась вперёд, осторожно переступая через едва заметные трещины в земле. Группа последовала за ней, стараясь не отставать. Каждый шаг сопровождался треском детектора, который теперь звучал как бешеный метроном, отсчитывающий секунды до возможной катастрофы.
Внезапно туман перед ними расступился, обнажив круглую площадку, покрытую странными, пульсирующими линиями. Это была «Карусель» — молчаливый убийца, ждущий свою жертву.
— Всем сосредоточиться! — Голос Лисы прозвучал как удар хлыста. — Не смотрите в центр. Двигайтесь по краю, шаг за шагом. Если почувствуете тягу — падайте и перекатывайтесь.
Она первой ступила на опасную территорию. Воздух вокруг неё задрожал, словно от невидимого жара, а волосы взметнулись вверх, будто притянутые магнитом. Барс сглотнул, чувствуя, как сердце колотится в груди, и последовал за ней. Шаг. Ещё шаг. Линия за линией. Они продвигались вперёд, словно балансируя на лезвии ножа. Внезапно Клык ощутил, как его тянет в сторону — невидимая сила пыталась втянуть его в центр аномалии. Он упал, перекатился, чувствуя, как земля уходит из‑под ног, и в последний момент ухватился за выступающий камень.
— Держись! — Крикнул Охотник, протягивая руку.
Сталкер схватил его ладонь, и тот рывком вытащил его из зоны притяжения. На мгновение всё замерло. Затем «Карусель» затихла, словно насытившись игрой. Девушка испуганно обернулась, но ситуация уже к этому моменту нормализовалась. Оба сталкера тяжело поднялись на ноги. Клык, всё ещё бледный, достал флягу и сделал несколько жадных глотков. Барс вытер пот со лба и посмотрел вперёд: за «Каруселью» виднелся узкий проход, заваленный обломками бетона и ржавыми металлическими конструкциями.
- Как ты? - Барс подошёл к тяжело дышащей девушке и заглянул ей в глаза.
— В порядке… — Проговорила Лиса, но голос её дрогнул. Она попыталась выпрямиться, вытерев рукавом комбеза ниточку крови, протянувшуюся от носа к губам. Но ее колени подкосились — Барс едва успел подхватить её.
— Не ври. — Тихо сказал он, поддерживая девушку и осторожно усаживая её на землю. — Кровь идёт не просто так. Зацепило?
— Наверное, перегруз от поля… Ничего, через пару минут отпустит. - Лиса слабо усмехнулась, вытерла губы тыльной стороной ладони и посмотрела на багровые разводы.
Охотник и Клык подошли ближе. Клык всё ещё тяжело дышал, но уже успел убрать флягу и проверить оружие.
— Что случилось? — Спросил Охотник, присев рядом с девушкой и нахмурившись. Его взгляд скользнул по окровавленной ладони Лисы, затем переместился на её лицо. — Ты уверена, что это просто перегруз?
Лиса хотела ответить, но вместо этого лишь судорожно вздохнула. Перед глазами поплыли тёмные пятна, и она инстинктивно вцепилась в рукав сталкера, всё ещё поддерживающего её.
- Да... Сейчас отпустит... - Тяжело проговорила она, пытаясь сфокусировать поплывший взгляд.
— Зрачки расширены. Пульс частый. Голова кружится? - Барс осторожно приподнял её подбородок, всматриваясь в зрачки.
— Нет… — Соврала девушка, пытаясь собраться с мыслями. — Просто… темнота перед глазами. Сейчас пройдёт.
Охотник достал из рюкзака небольшой флакон, отвинтил крышку и поднёс к её носу. Резкий, едкий запах ударил в ноздри, заставляя вздрогнуть.
Лиса глубоко вдохнула, пытаясь сосредоточиться на запахе, на голосе Охотника, на тепле руки Бараса, всё ещё поддерживающей её. Постепенно тьма отступила, оставив лишь лёгкое головокружение.
— Лучше? — Спросил Барс, не отпуская её.
— Да. Спасибо. - Она кивнула, на этот раз увереннее.
— Нам нужно двигаться. - Клык выпрямился, окинул взглядом окрестности. - Здесь оставаться опасно. Поле может снова измениться, и в следующий раз ты можешь не справиться.
Охотник убрал флакон и помог Лисе подняться. Она покачнулась, но на этот раз устояла на ногах.
— Я в порядке. — Повторила она, на этот раз с большей уверенностью. — Пойдём.
— Держись рядом. - Барс не сводил с неё настороженного взгляда, но кивнул. - Если снова почувствуешь слабость — сразу скажи.
Они двинулись вперёд, осторожно пробираясь сквозь сумрачный лес. Лиса шла, стараясь не обращать внимания на лёгкую дрожь в руках и на то, как иногда мир вокруг словно размывался, будто она смотрела сквозь мутное стекло. Но она знала: сейчас нельзя сдаваться. Не тогда, когда они так близко к цели. Выудив из ближайшей Электры простенькую "Вспышку", она убрала артефакт в поясной контейнер и слегка улыбнулась.
Они шли уже около часа, и напряжение в воздухе нарастало. Деревья вокруг становились всё выше и гуще, их ветви переплетались над головой, почти полностью закрывая небо. Лишь редкие лучи света пробивались сквозь листву, рисуя на земле причудливые узоры. Лиса старалась сосредоточиться на шагах, на ритмичном дыхании, на звуках леса — шелесте листьев, далёком крике птицы, шорохе ветра. Но краем сознания она ощущала: что‑то не так. Воздух словно сгущался, становился тяжелее, а тишина — неестественно плотной.
Через несколько мгновений они все уловили это — едва заметное дрожание земли под ногами, низкий гул, от которого волоски на коже вставали дыбом.
— Это не природное... — Прошептал Охотник, доставая из‑за пояса короткий клинок. — Кто‑то или что‑то приближается.
Они бросились вперёд, уже не таясь. Лес словно ожил вокруг них — ветви цеплялись за одежду, корни норовили подставить подножку. Гул становился всё громче, превращаясь в ритмичный топот, будто тысячи ног били по земле в едином ритме. Внезапно перед ними возникла каменная гряда — неровные, покрытые мхом валуны, образующие нечто вроде естественного укрепления.
— Туда! — Крикнул Клык, указывая на узкую расщелину между двумя огромными камнями.
Они втиснулись в укрытие, затаив дыхание. Лиса прижалась к холодному камню, чувствуя, как пульс стучит в ушах. Гул нарастал, превращаясь в оглушительный рёв.
Через мгновение мимо их убежища пронеслось нечто — тёмная, бесформенная масса, состоящая из множества извивающихся теней. Она двигалась с невероятной скоростью, оставляя за собой шлейф ледяного воздуха и запаха разложения. Барс первым нарушил молчание, осторожно выглянув из укрытия. Его глаза расширились от ужаса при виде того, что только что пронеслось мимо.
— Это… Это же «Теневой рой»! — Прошептал он, отступая назад. — Я слышал о них, но никогда не видел…
— Они появляются после сильных Выбросов. - Охотник кивнул, доставая из рюкзака бинокль. - Собираются в стаи и охотятся на всё живое. Особенно опасны тем, что могут проходить сквозь любые препятствия. - Пояснил мужчина.
Лиса всё ещё приходила в себя после встречи с аномалией. Её руки слегка дрожали, но она старалась не показывать слабость.
— Нам нужно уходить отсюда, и быстро. — Произнесла она, с трудом справляясь с дрожью в голосе. — Эти твари вернутся, я чувствую.
Группа двинулась вперёд, стараясь держаться ближе друг к другу. Каждый шаг теперь давался с трудом — усталость накапливалась, а напряжение не спадало ни на секунду. Лиса шла первой, её движения были механическими, словно она выполняла давно заученный танец среди смертельных ловушек. Напряжение висело в воздухе, словно ещё одна аномалия.
Барс шёл следом за Лисой, не отрывая взгляда от её спины. Его пальцы нервно сжимали рукоять автомата. Каждый шорох заставлял его вздрагивать, а воображение рисовало новые ужасы: вот из‑за угла вывернет очередная тень, вот воздух сгустится в новую аномалию… Охотник замыкал строй, периодически оборачиваясь и всматриваясь в сумрак. В бинокль он разглядел то, что ускользнуло от остальных: за ними тянулся едва заметный след — словно рябь на поверхности воды, только в воздухе.
- Лиса, успокой свои эмоции... - Сказал Охотник, оглядываясь по сторонам. - Мы оставляем след.
Сталкерша на мгновение остановилась, прищурилась, пытаясь разглядеть то, на что указывал Охотник. И правда: в воздухе висели тонкие серебристые нити, переплетаясь в причудливый узор. Они пульсировали, словно живые, и медленно сдвигались вслед за группой.
- Зато нас не трогают мутанты... Они чувствуют, что я сильнее. - Ответила девушка.
Лиса медленно провела рукой по воздуху, словно пытаясь ухватить одну из пульсирующих нитей. Её пальцы лишь слегка коснулись серебристой субстанции — и по коже пробежали ледяные мурашки.
— Нам нужно двигаться дальше. - Клык сделал шаг вперёд, пытаясь разглядеть что‑то в глубине сумрака. - Стоять на месте — всё равно что рисовать мишень на спине. До Янтаря меньше полутора километров.
Группа двинулась вперёд, но теперь каждый шаг давался ещё тяжелее. Не только усталость и напряжение сковывали движения — теперь к ним добавился страх. Страх перед невидимым наблюдателем, который, возможно, уже готовил удар. Охотник периодически оглядывался, всматриваясь в мерцающие нити. Они словно оживали с каждым шагом, пульсируя всё интенсивнее, будто реагируя на нарастающую тревогу.
- Если мы немного ускоримся, то через час будем у Янтаря. - Проговорила девушка.
Мерцающие нити в воздухе пульсировали всё ярче, создавая вокруг них невидимую сеть.
— Смотрите под ноги! — Резко бросила Лиса, заметив едва заметное движение земли впереди. — Здесь может быть «трамплин».
Сталкеры замерли, вслушиваясь в тревожное молчание Зоны. Детекторы аномалий начали попискивать чаще, предупреждая об опасности. Они двинулись вперёд, следуя за Лисой по новому маршруту. Туман вокруг словно расступался перед ними, открывая новые, ранее неизвестные тропы. Но каждый шаг давался всё труднее — воздух становился тяжелее, а детектор аномалий непрерывно пищал, предупреждая об опасности.
Внезапно земля под ногами задрожала, и из тумана вырвался пронзительный вой. Сталкеры замерли, вскидывая оружие. Перед ними возникла целая стая псевдособак, их светящиеся глаза жадно следили за добычей.
— Держитесь вместе! — Крикнул Барс, занимая позицию впереди группы. — Лиса, прикрой тыл!
Бой завязался мгновенно. Псевдособаки нападали волнами, но сталкеры держались стойко, прикрывая друг друга. Лиса, используя свои способности, предугадывала движения мутантов, помогая товарищам избегать смертельных атак. После долгого и изнурительного боя, когда последние мутанты были уничтожены, группа продолжила путь. До Янтаря оставалось совсем немного, но все понимали — самое опасное ещё впереди. Мерцающие нити в воздухе постепенно исчезали, словно выполнив свою задачу. Лиса шла впереди, её лицо было бледным от напряжения, но она твёрдо держалась на ногах.
- Темнеет... Нужно разбить лагерь. - Проговорила девушка, глядя на показавшееся впереди озеро. - Только следить за патрулём... Иначе мы попадёмся.
- Согласен. - Проговорил Клык. - Нам всем нужен отдых.
Сумерки окутывали Зону тягучей пеленой, и каждый шорох в прибрежных зарослях заставлял сталкеров нервно оглядываться. Клык, не теряя бдительности, обошёл периметр, проверяя, нет ли свежих следов патрулей или мутантов. Лёгкая дымка сгущалась над озером, превращая его поверхность в зеркало, отражающее багровый закат. Тени становились длиннее, а воздух наполнялся прохладой. Лиса сидела, прислонившись к дереву, её мысли крутились вокруг предчувствия надвигающейся опасности. Она знала — её дар редко обманывал.
— Здесь чисто. — Наконец произнёс он, вернувшись к товарищам. — Но спать будем по очереди. Первый — я.
- Костёр разводить не будем. - Произнес Охотник, всё ещё осматриваясь по сторонам. - Янтарь не то место, где можно это сделать. Не хочу привлекать к нам лишних тварей.
Лиса кивнула, опустилась на землю и прислонилась к стволу поваленного дерева. Силы почти иссякли — просчёт верной траектории движения через поле аномалий и предвидение движений мутантов отняло немало энергии. Она закрыла глаза, но сон не шёл: перед внутренним взором вновь и вновь проносились картины боя, рыки псевдособак, свист пуль.
— Ты в порядке? — Тихо спросил Охотник, присаживаясь рядом.
— Да... — Прошептала Лиса, не открывая глаз. — Просто… Чувствую, что это было не всё. - Задумчиво проговорила девушка. - Что-то ждёт нас впереди. Что-то большее.
- Не думай об этом. - Ответил мужчина. - Попробуй хотя бы немного поспать. - Он положил руку на плечо сталкерши.
Ночь окутала лагерь непроницаемой тьмой. Даже опытные сталкеры чувствовали, как напряжение растёт с каждой минутой. Мерцающие нити, которые они заметили днём, теперь казались не просто следствием их присутствия в Зоне — они были частью чего-то большего. Девушка по прежнему сидела с закрытыми глазами, не в силах заставить себя провалиться в сон. Её дар предвидения словно обострился в темноте. Она видела смутные образы: фигуры в чёрном, движущиеся среди деревьев.