Глава 3.
— Чарльз, вставай. — Бетти легонько потрясла кота, а тот, нехотя, повернулся к ней.
— Что ещё? — он зевнул. — почему это так рано?
Бетти удивлённо приподняла бровь. Утренний солнечный луч упал на её волосы, сделав их слегка золотыми.
— Ты забыл? — спросила девушка. — я же сегодня беру тебя к себе на работу! Устрою тебе та-а-а-а-акую экскурсию! И с друзьями своими встретишься! — с энтузиазмом добавила она и притопнула ногой, не в силах сдержать улыбку.
— Ах... Точно... Я и забыл... Даже заснуть не успел. — проворчал Чарльз.
— Идём, я уже готова! — радостно объявила Бетти.
Чарльз ловко спрыгнул с подоконника и пошёл за Бетти. Та открыла дверь и вместе они вышли на улицу.
Утренний город встречал их оживлённым гулом. Вокруг сияли прилавки ярких магазинов, площади с фонтанами и статуями кишили людьми, а в кофейнях толпилась гигантская очередь и чувствовался запах ароматного напитка. Улицы были даже громче и более наполнены, чем в прошлые разы, например, вчера, когда он ещё жил на улице.
Через несколько минут они уже стояли у приюта. С виду он был очень жизнерадостным и милым. Бетти открыла дверь и впустила Чарльза. Кот вошёл внутрь, наступив на ледяные полы и задрожал от холода. Да, снаружи здание было куда более дружелюбным... Вокруг стояли клетки с совершенно разными животными: от собак до попугаев. Некоторые рычали, другие дёргали замки, пытаясь выбраться из клеток, а другие молча сидели, забившись в угол и печально поглядывая на всех, кто проходил мимо. Чарльз всё шёл вперёд, проходя остальных животных, пока не увидел двух знакомых лиц, которые сидели в соседних клетках.
— Здравствуй. — мягко промурлыкал чей-то тихий голос.
Кот обернулся и увидел серую кошку, которую встречал ещё в детстве и с которой они долго дружили.
— А, это ты, Холли? Привет. — поздоровался Чарльз. — и давно ты здесь? Помню, что у тебя раньше была хозяйка, мы с моей семьёй даже ходили к ней в гости.
— Ах моя хозяйка... Её звали Лена. — Холли грустно отвернулась. — к сожалению, она год назад скончалась во время аварии и... Поэтому я здесь.
— А я... — начал громкий голос. — меня поймали на улице, когда я бродил по парку в одиночку, подумав, что у меня нет хозяина... — этим голосом оказался Поль, крепкий доберман, находившийся возле Холли. — я здесь уже 7 месяцев.
— Я тоже жил на улице, с тех пор, как мой дом снесли, а хозяева уехали. — ответил Чарльз. — я вместе с братьями, сестрой и мамой сбежал из переноски и оказался там. Потом я увидел женщину, помню её очень смутно. Она приманила нас и забрала нашу мать, уезжая на какой-то машине, но мы успели сбежать. И теперь меня зовут Чарльз. И у меня появилась новая хозяйка по имени Бетти.
— Знаешь, здесь тоже небезопасно. Даже хуже, чем на улице. — прошептала Холли. — владелица приюта... Она... Она забрала нас всех сюда, чтобы...
— Чарльз! — Бетти, подпрыгивая, со всех ног бежала к коту, радостно улыбаясь. — идём со мной!
— Что такое? Почему именно сейчас нужно прерывать наш разговор? — раздражённо повернулся Чарльз.
— Мисс Лоренс хочет тебя увидеть! — сказала Бетти, а чёрный кот, закатив глаза, пошёл за ней.
— До скорого, Чарльз! — попрощался Поль.
— Ещё увидимся! Мы обязательно расскажем тебе всё! — добавила Холли.
— Твоя мисс Лоренс хочет увидеть меня прямо сейчас? — с лёгким раздражением спросил Чарльз, пока они шли. — Между прочим, Поль и Холли хотели сказать мне кое-что важное!
— Да... — смущённо ответила Бетти, но тут же улыбнулась. — ты не бойся, она очень добрая. И котов любит.
Через несколько минут они дошли до светлой, уютной комнаты. Там стояло несколько красных диванчиков, стол с документами, мягкий коврик, а женщина уже встречала их с лучезарной улыбкой. Но увидев её, Чарльз опешил: светлые волосы, собранные в хвост, голубые глаза... И... То самое розовое платье.
— Кого-то она мне напоминает... У меня насчёт неё очень плохое предчувствие... — прошептал Чарльз, подойдя поближе к Бетти, так, чтоб мисс Лоренс не смогла этого услышать.
— Расслабься, она вовсе ничего тебе не сделает.
— Бетти? — Лоренс обратилась к ней. — это же твой кот, да?
— Всё верно, мисс. — ответила она. Его зовут Чарльз.
— Чарльз, ах, Чарльз... — женщина улыбнулась, погладив кота по голове, а тот нахмурился и зашипел. — весьма... Серьёзное имя для кота.
— Да, он у меня такой. — Бетти легонько улыбнулась.
Кот продолжал подозрительно взглядываться в черты лица женщины, пытаясь узнать её черты лица. Но мисс Лоренс тут же повернулась к нему спиной, и, присев в своё кресло, ответила:
— Извините, у меня сейчас очень много дел. Нужно заполнить кучу документов! И, Бетти, покорми пожалуйста добермана. Того, что сидит рядом с серой кошкой и можешь быть полностью свободна. Потому что через пятнадцать минут приют закроется.
— Будет сделано! — ответила Бетти. — пойдём, Чарльз!
Девушка и кот, одна радостно, а другой задумчиво, покинули комнату.
— Ну как? Тебе понравилась мисс Лоренс? — спросила Бетти и у кота.
— Нет. Совершенно нет. Особенно эта её... Противная улыбка. — кот сморщился от отвращения.
— Да брось, она очень даже ничего. Пойдём домой? Я уже покормила Поля.
— Хорошо, но завтра, я должен вернуться сюда. — устало произнёс кот. — мои друзья не успели мне сказать кое-что важное...
— Договорились! — Бетти зевнула. — завтра — обязательно!
Ночь. Бетти и Чарльз вдвоём шли домой. На улице царила тишина и темнота. Одни лишь фонари освещали тёмную улицу. Люди больше не ходили, не опаздывали и не спешили и время будто остановилось.
— Знаешь... Кроме того, что я смутно помню эту женщину, приют мне совсем не понравился. Он какой-то совсем не дружелюбный. Все животные пугливые, грустные и злые и это показалось мне очень подозрительным.
— Они просто немного не привыкли. — Бетти пожала плечами. — возможно, скоро они будут любить это место и даже лучше — найдут новых хозяев!
Чарльз промолчал, став думать о чем-то своём. Мысли о девушке, друзьях, животных в приюте и его детстве плелись между собой, образуя совсем несвязный клубок.
Пока он думал, то сам не заметил, как они с хозяйкой уже оказались в доме. Но завтра они точно вернутся в этот приют и Чарльз разгадает его тайну...